PODEMOS REALMENTE CHEGAR A ALPHA CENTAURI?

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Em um episódio anterior, eu disse que viajar dentro do Sistema Solar já é bastante difícil, viajar para outro sistema estelar em nossa vida é absolutamente impossível. Muitos de vocês disseram que foi o episódio mais deprimente que já fiz.

A distância para Plutão é, em média, cerca de 40 unidades astronômicas. Isso é 40 vezes a distância do Sol à Terra. E a New Horizons, a nave espacial mais rápida que viaja no Sistema Solar levou cerca de 10 anos para fazer a jornada.

A distância para Alpha Centauri é de cerca de 277.000 unidades astronômicas de distância (ou 4,4 anos-luz). Isso é cerca de 7.000 vezes mais que Plutão. A New Horizons poderia fazer a jornada, se você estivesse disposto a esperar cerca de 70.000 anos. Isso é aproximadamente o dobro do tempo que você deseja esperar pelo Half Life 3.

Mas meu vídeo claramente causou impacto em uma equipe de cientistas, empreendedores e físicos de foguetes, que não têm espaço em seu dicionário pessoal para a palavra "impossível". Desafio aceito, disseram para si mesmos.

No início de abril de 2016, apenas 8 meses depois que eu disse que isso provavelmente nunca iria acontecer, o bilionário Yuri Milner e o famoso físico Stephen Hawking anunciaram uma estratégia para enviar uma espaçonave para outra estrela durante a nossa vida. Na sua cara, Fraser, eles disseram ... na sua cara.

O projeto será chamado Breakthrough Starshot, e é liderado por Pete Worden, ex-diretor do Centro de Pesquisa AMES da NASA - as pessoas que trabalham em um mecanismo de dobra.

A equipe anunciou que está gastando US $ 100 milhões para investigar a tecnologia necessária para enviar uma espaçonave para Alpha Centauri, viajando em apenas 20 anos. E, ao fazer isso, eles podem revolucionar a maneira como as naves viajam em torno de nosso próprio Sistema Solar.

Então qual é o plano? De acordo com o anúncio, a equipe está planejando criar naves espaciais minúsculas e acelerá-las para 20% a velocidade da luz usando lasers. Sim, tudo ficou melhor com os lasers.

Nós conversamos sobre velas solares no passado, mas a essência é que os fótons de luz podem dar impulso quando refletem em alguma coisa. Não é muito, mas se você adicionar uma quantidade enorme de fótons, o impacto pode ser significativo. E porque esses fótons estão indo na velocidade da luz, a velocidade máxima para a sonda, em teoria, é apenas tímida em relação à velocidade da luz (graças à relatividade).

Você pode obter esses fótons do Sol, mas também pode obtê-los de um feixe de laser direcionado, projetado para encher as velas de fótons, sem derreter a espaçonave.

No passado, os engenheiros falaram sobre velas solares que podem ter milhares de quilômetros de diâmetro, feitas de chapas de tecido refletor. Você tem aquela vela enorme e complicada em sua mente?

Agora pense menor. A espaçonave Starshot medirá apenas alguns metros de diâmetro, com uma espessura de apenas alguns átomos. A vela puxaria uma carga microscópica de instrumentos. Um chip minúsculo, capaz de coletar dados e transmitir informações - eles são chamados Starchips. Nem mesmo espaço suficiente para os alojamentos da tripulação.

Com uma massa tão baixa, um laser poderoso deve ser capaz de acelerá-los a 20% da velocidade da luz, quase instantaneamente, fazendo uma viagem a Alpha Centauri levar apenas cerca de 20 anos.

Como cada Starshot pode custar apenas alguns dólares, a empresa pode fabricar milhares e milhares, colocá-los em órbita e começar a dispará-los para estrelas diferentes.

Obviamente, existem alguns obstáculos enormes de engenharia a serem superados.

O primeiro é a densidade do meio interestelar. Embora esteja quase completamente vazio entre as estrelas, existem partículas ocasionais de poeira. Normalmente inofensivos, os Starshots colidiriam com eles a 20% da velocidade da luz, o que seria catastrófico.

O segundo problema é que esta é uma viagem de ida. Depois de atingir 20% da velocidade da luz, não há como desacelerar a espaçonave novamente (a menos que os Alpha Centauros tenham um sistema de freios em funcionamento). Imagine o desfoque de movimento e os problemas de segmentação ao tentar tirar fotos em velocidades relativísticas.

O terceiro problema, e esse é um grande problema, é que a miniaturização da espaçonave significa que você não pode ter um grande transmissor. A comunicação através dos anos-luz exige MUITO poder. Talvez eles se conectem a algum tipo de matriz e compartilhem os requisitos de energia ou usem lasers para se comunicar. Talvez eles retransmitam os dados como uma corrente de margarida Voltron.

Embora a ideia de viajar para outra estrela possa parecer excessivamente ambiciosa hoje em dia, essa tecnologia faz muito sentido para a exploração em nosso próprio sistema solar. Poderíamos deslocar pequenas naves espaciais para Vênus, Marte, os planetas exteriores e suas luas - mesmo no fundo do Cinturão de Kuiper e na nuvem de Oort totalmente inexplorada. Poderíamos ter todo esse Sistema Solar bloqueado para exploração em apenas algumas décadas.

Mesmo que uma missão para Alpha Centauri seja atualmente ficção científica, essa miniaturização será a maneira como aprendemos mais sobre o Sistema Solar em que vivemos. Vamos indo!