Uma combinação de clima excepcionalmente claro, a abordagem constante do verão do norte e um caminho orbital polido proporcionaram à Cassini - e aos cientistas da Cassini - vistas sem precedentes de inúmeros lagos espalhados pela região polar norte de Titã. No mosaico infravermelho próximo acima, eles podem ser vistos como manchas escuras e manchas espalhadas pelo pólo norte da lua. Anteriormente observadas principalmente via radar, essas são as melhores imagens de comprimento de onda visual e infravermelho já obtidas das terras do norte de Titã!
Atualmente, Titã é o único outro mundo além da Terra que possui corpos estáveis de líquido em sua superfície, mas, diferentemente da Terra, os lagos de Titã não estão cheios de água - eles estão cheios de metano e etano líquidos, compostos orgânicos que são gases. Terra, mas líquidos no ambiente incrivelmente frio de -280º F (-180º C) de Titã.
Embora um lago grande e alguns menores tenham sido identificados anteriormente no polo sul de Titã, curiosamente quase todos os lagos de Titã aparecem perto do polo norte da lua.
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Para uma idéia de escala, o grande lago no canto superior direito acima (e o maior lago de Titã) Kraken Mare é comparável em tamanho ao Mar Cáspio e ao Lago Superior combinado. Kraken Mare é tão grande que a luz do sol foi refletida em 2009. Punga Mare, o pólo mais próximo de Titã, tem 386 km de diâmetro.
Além de revelar as superfícies (estranhamente) lisas dos lagos - que parecem escuras em comprimentos de onda no infravermelho próximo, mas também seriam mais escuras do que a paisagem ao redor em luz visível - essas imagens da Cassini também mostram um terreno excepcionalmente brilhante ao seu redor. Como a maioria dos lagos de Titã é encontrada nessa região brilhante, acredita-se que possa haver uma correlação geológica; é a versão deste terreno cárstico em Titã, como o encontrado no sudeste dos EUA e no Novo México? Esses lagos poderiam ser meramente as superfícies visíveis de um vasto aquífero subterrâneo de hidrocarbonetos? Ou são piscinas rasas preenchendo depressões em um fluxo de lava antigo?
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Ou, são os restos de lagos e mares outrora maiores que se evaporaram desde então? As regiões em tons de laranja no mosaico de cores falsas podem ser evaporadas - o equivalente em titã de salinas na Terra. Pensa-se que o material evaporado sejam produtos químicos orgânicos originários das partículas de neblina de Titã que já foram dissolvidas em metano líquido.
"Isso é uma indicação de que, com o aumento do calor, os mares e os lagos estão começando a evaporar, deixando para trás um depósito de material orgânico", escreveu Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, em um e-mail hoje. "... em outras palavras, o titã equivalente a um sal?"
O maior lago do pólo sul de Titã, o Ontario Lacus, já havia sido comparado a um lago efêmero da Namíbia chamado Etosha Pan. (Leia mais aqui.)
Essas observações só são possíveis por causa do estudo prolongado e de longo prazo de Saturno e sua família de luas pela sonda Cassini, que começou com o seu órbita em 2004 e desde então continua por várias temporadas ao longo de um terço do ano do planeta. A existência de lagos metano em Titã é sem dúvida fascinante, mas a profundidade dos lagos, de onde eles vieram e como se comportam no ambiente de Titã ainda não foi descoberta. Felizmente, a mudança de estação está do nosso lado.
"A região dos lagos do norte de Titã é uma das mais intrigantes e semelhantes à Terra do sistema solar", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, baseada no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia. e a longa missão da Cassini em Saturno nos dá a oportunidade de ver as estações mudarem também em Titan. Agora que o sol está brilhando no norte e temos essas vistas maravilhosas, podemos começar a comparar os diferentes conjuntos de dados e mostrar o que os lagos de Titã estão fazendo perto do Pólo Norte. ”
As imagens mostradas acima foram obtidas pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini (VIMS) durante um sobrevôo próximo a Titan em 12 de setembro de 2013.
Leia mais no site do Laboratório Central de Operações da Cassini Imaging (CICLOPS) aqui e no site da NASA aqui.
"Mas como é emocionante ainda descobrir um novo território nesta lua fascinante ... um lugar que, até a chegada de Cassini a Saturno há quase 10 anos, era a maior extensão única de terreno invisível que tínhamos em nosso sistema solar. Nossas aventuras aqui foram a própria essência da exploração. E ainda não acabou! "
- Carolyn Porco no Facebook
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Além disso, confira um artigo correspondente e uma ilustração intrigante da exploração robótica de Titã pelo extraordinário artista espacial Ron Miller no io9.com.