O Centaurus A - alvo popular dos astrofotógrafos no hemisfério sul - tem um halo muito mais amplo do que o esperado, revelaram os astrônomos. Examinar esse halo com mais detalhes pode revelar muito sobre como as galáxias se juntam, disseram os astrônomos.
É relativamente fácil para os cientistas identificar a auréola em torno da Via Láctea, uma vez que fazemos parte dela, mas é muito mais difícil observá-las em outras galáxias porque são muito fracas. Olhar para o Centaurus A (a 10 milhões a 16 milhões de anos-luz de distância) exigia o poder de dois instrumentos do Telescópio Espacial Hubble: a Câmera Avançada para Pesquisas e a Câmera de Campo Largo 3.
"Rastrear tanto do halo de uma galáxia nos dá uma visão surpreendente da formação, evolução e composição de uma galáxia", afirmou a autora Marina Rejkuba, do Observatório Europeu do Sul na Alemanha. "Encontramos mais estrelas espalhadas em uma direção do que na outra, dando à auréola uma forma torta - o que não esperávamos".
Os astrônomos examinaram uma região com cerca de 295.000 anos-luz de diâmetro - mais que o dobro do diâmetro dos 120.000 anos-luz da Via Láctea. As estrelas dentro do brilho pareciam ter elementos abundantes e pesados, mesmo nas margens da galáxia - um contraste com o hidrogênio e o hélio muito mais leves encontrados nas margens da Via Láctea e nas galáxias espirais próximas.
É possível que as estrelas mais pesadas tenham surgido porque o Centaurus A se fundiu com uma galáxia espiral há muito tempo, removendo estrelas do intruso e grudando no Centaurus A, disseram os astrônomos.
"Mesmo nessas distâncias extremas, ainda não atingimos o limite da auréola do Centaurus A, nem detectamos a geração mais antiga de estrelas", afirmou a coautora Laura Greggio, do INAF da Itália (Istituto Nzaionale de Astrofisica, Instituto Nacional). Astrofísica).
“Essa geração envelhecida é muito importante. As estrelas maiores são responsáveis por fabricar os elementos pesados agora encontrados na maior parte das estrelas da galáxia. E mesmo que as grandes estrelas estejam mortas há muito tempo, as estrelas menores da geração ainda vivem e podem nos dizer muita coisa. ”
Os resultados estão disponíveis no Astrophysical Journal Letters e na versão pré-impressa no Arxiv.
Fonte: Centro de Informações da Agência Espacial Europeia Hubble
