Titã é uma lua envolta em mistério. Apesar de vários sobrevôos e exploração de superfície realizados nas últimas décadas, essa lua da Crônia ainda consegue nos surpreender de tempos em tempos. Além de ter uma atmosfera densa e rica em hidrocarbonetos, que os cientistas acreditam ser semelhante à atmosfera da Terra há bilhões de anos atrás, parece que o metano é para Titã o que a água é para o planeta Terra.
Além disso, a névoa de metano também foi observada pelo Cassini sonda espacial em 2009, quando realizou um sobrevôo de Titan. Mas descobertas recentes de uma equipe de pesquisadores da Universidade de York indicam que o Huygens A sonda também detectou neblina durante a descida em direção à superfície em 2005. Essa evidência, combinada com os dados obtidos pela Cassini, ajudou a lançar luz sobre os padrões climáticos dessa misteriosa lua.
Em um artigo que apareceu emarXiv em 14 de março, a Dra. Christina Smith - pesquisadora de pós-doutorado do Centro de Pesquisa em Ciências da Terra e do Espaço (CRESS) da Universidade de York - descreveu como Huygens O Side Looking Imager (SLI) da sonda obteve informações que foram analisadas para identificar possíveis recursos atmosféricos. Essas características mostram que Titã experimenta fenômenos meteorológicos que não eram conhecidos anteriormente.
No total, a equipe analisou mais de 82 imagens SLI, que foram todas tiradas depois que o lander chegou à superfície. Estes foram então calibrados, processados e examinados quanto a sinais de características atmosféricas. Desses, seis mostraram evidências de uma característica horizontal estendida que diferia em brilho do que era previsto nas regiões mais altas e mais baixas. Nenhum outro recurso discernível foi detectado.
A equipe concluiu que esse recurso provavelmente se originou da presença de um banco de neblina próximo ao horizonte que subia e descia durante o período de observação. Isso indicou que havia chovido recentemente na área, o que foi uma descoberta bastante surpreendente. Assim como as observações feitas em 2009, a presença de neblina de metano mostra que Titan possui um ciclo hidrológico de metano ativo.
Em essência, isso significa que o metano em Titã está sujeito ao mesmo processo de transferência que a água aqui na Terra. Basicamente, o metano líquido na superfície evapora e é trocado com a atmosfera, onde se condensa para formar bancos de nevoeiro e nuvens de chuva. Como Christina Smith disse à Space Magazine por e-mail:
“Inicialmente, partimos para ver se poderíamos ver recursos como nuvens dos dados do Huygens SLI, mas os recursos que encontramos não parecem consistentes com as nuvens e, provavelmente, são causados por um banco de neblina subindo e descendo ao longo do tempo de observação. O nevoeiro já havia sido visto da órbita, mas nunca da superfície de Titã - é isso que torna esse trabalho tão emocionante. Este trabalho também é um ótimo exemplo de como novas idéias e novas descobertas podem ser feitas a partir de conjuntos de dados "mais antigos". "
Examinar esses dados antigos com o objetivo de fazer novas descobertas foi possível, em parte, devido às investigações em andamento conduzidas por rovers marcianos e suas respectivas equipes científicas. Brittney Cooper - um assistente de pesquisa do CRESS e o segundo autor do artigo - explicou por e-mail:
“Aplicamos uma técnica de análise de imagem desenvolvida por Mark Lemmon para uso com o Mars Exploration Rovers que foi adaptado por John Moores para uso na missão de aterrissagem de Mars Phoenix. Esse método de análise permitiu que as características atmosféricas fracas e quase imperceptíveis capturadas pela sonda de Huygens, Side Looking Imager (SLI) em Titan, fossem amplificadas e mais facilmente discernidas. ”
Durante anos, os cientistas entenderam que em Titã, o metano é análogo à água. Existe na forma líquida (especialmente ao redor do Pólo Norte, onde existem vários grandes lagos de metano) e na forma gasosa na atmosfera. No entanto, o que eles não sabiam era se havia ou não um ciclo ativo, em que o metano líquido na superfície era reabastecido por evaporação, condensação e chuva.
Mas essa evidência, combinada com os dados da sonda Cassini, mostra que em Titã, há um processo de transferência ativo entre o metano líquido e o metano atmosférico. E onde a umidade atmosférica atingir 100%, formarão nevoeiros de metano. Apenas o mais recente de uma longa linha de descobertas fascinantes a emergir desta misteriosa lua!
