Talvez você já tenha visto fotos mais bonitas de Júpiter, mas esse não é o ponto. Não se preocupe, as fotos ficarão muito melhores. Ele fará sua abordagem mais próxima em 28 de fevereiro de 2007 e verá o planeta gigante com uma resolução 125 vezes melhor do que esta imagem.
Seguindo seu caminho para Plutão, o New Horizons da NASA chegou a uma distância de Júpiter. A primeira imagem do planeta gigante do Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da nave, tirada em 4 de setembro de 2006, é uma promessa tentadora do que está por vir quando a New Horizons voa pelo sistema de Júpiter no início do próximo ano.
A New Horizons ainda estava a 291 milhões de quilômetros de Júpiter quando LORRI tirou a foto. À medida que a New Horizons se aproxima, em janeiro e fevereiro, a LORRI tirará imagens mais detalhadas.
“Essas primeiras imagens da LORRI de Júpiter são inspiradoras”, diz Hal Weaver, cientista do Projeto New Horizons, do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, onde a LORRI foi projetada e construída. “A New Horizons está acelerando em direção a este majestoso planeta a 45.000 milhas por hora, bem no alvo para um encontro próximo em 28 de fevereiro do próximo ano. A resolução da LORRI em Júpiter será 125 vezes melhor do que agora e estamos realmente ansiosos para obter as vistas mais detalhadas do sistema joviano desde o sobrevoo da Cassini no final de 2000 e as imagens finais do Galileo em 2003. "
Agora, nos arredores do cinturão de asteróides, LORRI capturou esta imagem durante uma sequência de testes para ajudar a se preparar para as observações do encontro de Júpiter. Foi tomada perto da oposição solar, o que significa que o Sol estava quase diretamente atrás da câmera quando viu Júpiter. Isso faz Júpiter parecer ofuscantemente brilhante, cerca de 40 vezes mais brilhante do que Plutão será para as principais observações de LORRI quando a New Horizons encontrar o sistema de Plutão em 2015. Para evitar a saturação, o tempo de exposição da câmera foi mantido em 6 milissegundos. Essa imagem foi, em parte, um teste para ver se o LORRI funcionaria com um tempo de exposição tão curto.
"A primeira imagem de Júpiter da LORRI é tudo o que esperávamos", diz o investigador principal da LORRI, Andy Cheng, da APL. "Vemos cintos, zonas e grandes tempestades na atmosfera de Júpiter. Vemos as luas jovianas Io e Europa, bem como as sombras que lançam sobre Júpiter. É muito gratificante detectar essas luas contra o brilho de Júpiter.
LORRI não era o único instrumento da New Horizons que espreitava Júpiter em 4 de setembro; o gerador de imagens Ralph também realizou algumas calibrações importantes. “Digitalizamos rapidamente a Câmera Multispectral Visible Imaging Camera [MVIC] de Ralph em Júpiter para testar uma técnica que planejamos empregar a abordagem mais próxima em fevereiro próximo. Também observamos Júpiter no infravermelho usando a matriz espectral de imagens lineares Etalon da Ralph [LEISA] ”, diz Cathy Olkin, gerente de programas da Ralph, do Southwest Research Institute. "Tudo funcionou muito bem."
A New Horizons não observará Júpiter novamente até o início de janeiro de 2007, quando o monitoramento periódico começará, seguido de observações intensivas no final de fevereiro. A sonda também continuará a observar a magnetosfera joviana por vários meses após a aproximação mais próxima.
"A New Horizons está caminhando para um espetacular encontro científico com o sistema Júpiter no início do próximo ano", diz o investigador principal da missão Alan Stern, do Southwest Research Institute. "As primeiras imagens LORRI de Júpiter apenas despertam nosso apetite pelas observações que estão por vir."
A New Horizons, a primeira espaçonave a Plutão e à distante região do Cinturão de Kuiper, foi lançada em 19 de janeiro de 2006. Para acompanhar a New Horizons em sua jornada e para obter as informações mais recentes sobre missões, visite http://pluto.jhuapl.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JHUAPL
