Em três anos, a NASA planeja acender o fusível de um enorme foguete projetado para levar os seres humanos para o sistema solar.
Costumamos falar sobre o SLS aqui no contexto dos astronautas que ele transportará dentro da espaçonave Orion, que terá seu próprio voo de teste no final de 2014. Mas hoje, a NASA anunciou um possível outro uso para o foguete: tentar encontrar vida além da Terra .
Em um simpósio em Washington em busca da vida, o administrador associado da NASA John Grunsfeld disse que o SLS poderia ter duas funções principais: lançar telescópios maiores e enviar uma missão em uma rota expressa para a lua de Júpiter, Europa.
O James Webb Space Telescope, com um espelho de 6,5 metros (21 pés), procurará em parte por exoplanetas após o seu lançamento em 2018. Telescópios da próxima geração de 10 a 20 metros (33 a 66 pés) poderiam captar mais, se O SLS pode trazê-los para o espaço.
"Esta será uma pesquisa multi-geracional", disse Sara Seager, cientista e físico planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Ela acrescentou que o grande desafio é tentar distinguir um planeta como a Terra da luz de sua estrela-mãe; a diferença entre os dois é uma magnitude de 10 bilhões. "Nossa Terra é realmente extremamente difícil de encontrar", disse ela.
Embora o simpósio não falasse muito sobre a vida no sistema solar, Europa é considerado um dos principais candidatos devido à presença de um possível oceano subterrâneo sob o gelo. A NASA agora está buscando idéias para uma missão nesta lua, após notícias de que plumas de água foram vistas saindo do polo sul gelado da lua. Uma missão à Europa levaria sete anos com a tecnologia atualmente nas mãos da NASA, mas o SLS seria poderoso o suficiente para acelerar a viagem para apenas três anos, disse Grunsfeld.
E isso não é tudo o que o SLS poderia fazer. Se levar os astronautas a um espaço mais profundo, como a NASA espera, isso abrirá uma série de destinos para eles irem. Normalmente, a NASA fala sobre isso em termos de sua missão de asteróide humano, uma ideia em que ele vem trabalhando e lançando no ano passado para um congresso cético e preocupado com o orçamento.
Mas, de passagem, John Mather (cientista sênior de projetos da NASA para Webb) disse que é possível enviar astronautas para manter o telescópio. Supõe-se que Webb esteja estacionado em um ponto Lagrange (local gravitacionalmente estável) na direção exatamente oposta ao sol, a quase um milhão de quilômetros de distância. É um grande contraste com o Telescópio Espacial Hubble, que estava convenientemente estacionado em órbita baixa da Terra para que os astronautas consertassem de vez em quando com o ônibus espacial.
Enquanto a NASA trabalha no financiamento e no design de espelhos telescópicos maiores, Webb é um dos dois novos telescópios espaciais em que está se concentrando na busca pela vida. Os olhos infravermelhos de Webb poderão observar os sistemas solares nascendo, uma vez lançado em 2018. Complementarmente, o Transiting Exoplanet Survey Satellite, que voará em 2017 e examinará os planetas que passam na frente de suas estrelas-mãe para encontrar elementos em suas atmosferas.
As precauções usuais se aplicam ao falar sobre este artigo: a NASA está falando sobre várias missões em desenvolvimento, e ainda não está claro qual será o sucesso do SLS ou de qualquer um deles até que sejam testados em batalha no espaço.
Mas o que essa discussão mostra é que a agência está tentando encontrar muitos propósitos para seu foguete de última geração e trabalhando para alinhá-lo aos objetivos astrofísicos, bem como ao seu desejo de enviar os seres humanos mais longe no sistema solar.
