O veículo espacial Mars Science Laboratory, o Curiosity sendo testado em condições marcianas no simulador espacial da JPL em 8 de março de 2011. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Este é um lugar onde os engenheiros infligem todo tipo de crueldade. Embora o nome pareça ser um videogame ou um treinador de realidade virtual, na verdade é o lugar onde as naves espaciais vão ver se elas têm as coisas certas para sobreviver ao ambiente hostil no espaço.
Conhecido como o "Simulador espacial de 25 pés", é capaz de produzir verdadeiras condições interplanetárias, como frio extremo, alto vácuo e radiação solar intensa, grande o suficiente para a maioria das naves espaciais.
Vista exterior do simulador espacial de vinte e cinco pés, em 1983. Crédito: NASA / JPL.
Assim como as simulações temidas pelas quais os astronautas passam durante o treinamento para um voo espacial, onde Sim-Sups (Supervisores de Simulação) evocam todo tipo de cenário em que tudo que pode dar errado faz, o Space Simulator permite que os engenheiros testem a nave espacial completa em seu vôo configuração para quase todos os tipos de condições, procurando por problemas imagináveis.
Ao longo dos anos, as naves testadas nessas instalações incluem as naves Ranger, Surveyor, Mariner e Voyager e, recentemente, o rover Curiosity entrou nesta câmara de tortura.
Doug Smith, da revista Engineering & Science da Caltech, chama-a de Ultimate Evil Tanning Bed - projetada expressamente para causar queimaduras solares fatais em qualquer coisa colocada no interior.
A câmara do Space Simulator é uma embarcação cilíndrica de aço inoxidável com 8,23 metros (27 pés) de diâmetro e 26 metros (85 pés) de altura. As paredes e o piso são revestidos com coberturas criogênicas de alumínio termicamente opacas que podem fornecer uma faixa de temperatura de -195 ° a 93 ° C (-320 ° a + 200 ° F) por nitrogênio líquido ou gasoso. O sistema de simulação solar consiste em um conjunto de 37 lâmpadas compactas de arco de 20 a 30 quilowatts de xenônio que podem produzir uma variedade de tamanhos e intensidades de feixe. Se sua sonda for queimada pelo Sol em Mercúrio ou sujeita às temperaturas congelantes no Cinturão de Kuiper, essa instalação poderá testar se todos os parafusos, fios, comutadores, pontos de solda e componentes podem sobreviver.
Depois que uma espaçonave é colocada dentro da câmara, leva cerca de 75 minutos para obter as condições nos níveis desejados e, dependendo da rapidez com que os engenheiros desejam ver como a espaçonave se saiu, as condições de teste podem ser encerradas e o acesso ao item de teste é fornecido. em cerca de 2-1 / 2 horas.
Existe até uma configuração para simulação de órbita geossíncrona que pode testar a alteração do ângulo de declinação e muito mais, tudo em um ambiente de vácuo.
A construção da instalação começou em 1961 e foi concluída em 1962 a um custo de US $ 4 milhões.
A primeira espaçonave a se submeter aos extremos da câmara de tortura foi a espaçonave Mariner 1 que se dirigia a Vênus. Ele passou no teste da câmara de tortura, mas infelizmente a espaçonave teve que ser destruída por um oficial da Range Safety alguns minutos depois de desviar-se do curso durante o lançamento em 22 de julho de 1962 devido a um sinal defeituoso do veículo de lançamento Atlas e um bug no equações de programa do computador guia em terra. (O Space Simulator simplesmente não pode testar problemas como esse, infelizmente.)
Porém, o JPL já havia construído uma espaçonave idêntica e o Mariner 2 foi lançado um mês depois, em 27 de agosto de 1962, enviando-o em um vôo de três meses e meio para Vênus.
Nos 50 anos em que o Space Simulator está em operação, todas as naves espaciais construídas no JPL foram sujeitas à câmara de tortura antes de seguir para a verdadeira tortura do ambiente espacial hostil.
"É raro quando uma espaçonave entra no simulador e os engenheiros não aprendem algo importante e modificam o design para funcionar melhor", diz Andrew Rose, gerente técnico do grupo do Laboratório de Testes Ambientais da JPL.
O veículo espacial Curiosity dentro do Space Simulator. Crédito: NASA / JPL
Ao longo dos anos, o simulador foi atualizado para fornecer todos os tipos de ambientes e, no início deste ano, o rover Curiosity entrou, sendo selado em um ambiente quase vazio, com temperatura resfriada a - 130 ° C (-202 ° F) com os painéis de luz gigantescos simulando o sol escasso de Marte e as várias intensidades de radiação encontradas em Marte.
Ainda mais males aguardam futuras naves espaciais que serão testadas no Space Simulator da JPL.
Este artigo foi atualizado em 8/9/2012
Fontes: Caltech, Serviço Nacional de Parques
