Em 23 de maio de 2019, a SpaceX lançou o primeiro lote de sua constelação Starlink, uma frota de satélites que cumprirá a promessa de Elon Musk de fornecer acesso à Internet de banda larga por satélite para todo o planeta. A implantação desses sessenta satélites foi a primeira de uma série de seis lançamentos planejados que veriam cerca de 720 satélites orbitando a uma altitude operacional de 550 km (340 milhas).
No decorrer do mês passado, a SpaceX anunciou que todos os sessenta satélites eram responsivos, mas recentemente indicou que o contato foi perdido com três deles. De acordo com um comunicado divulgado por um porta-voz da empresa em 28 de junho, esses três satélites não representam perigo, pois desorbitam "passivamente" e queimam na atmosfera.
Quando o primeiro lote foi lançado em maio, eles foram levados a uma altitude de 440 km (273 milhas) antes de ligar seus foguetes de propulsão a bordo para elevar sua órbita a uma altitude operacional de 550 km (340 milhas). Após a implantação do veículo de lançamento do Falcon 9, os observadores notaram que alguns dos satélites Starlink não haviam iniciado o levantamento de órbita.
De acordo com o comunicado divulgado pelo porta-voz da SpaceX, o restante dos satélites está funcionando bem e quase todos eles atingiram com sucesso sua órbita operacional. Num futuro próximo, dois irão desorbitar junto com os três que não funcionarem, a fim de testar a capacidade do satélite de desorbitar propulsivamente:
“Três satélites que se comunicaram inicialmente com o solo, mas não estão mais em serviço, desorbitarão passivamente. Devido ao seu design e baixa posição orbital, todos os cinco satélites desorbitantes se desintegrarão quando entrarem na atmosfera da Terra em apoio ao compromisso da SpaceX com um ambiente de espaço limpo. ”
Até agora, 45 dos satélites terminaram de elevar sua órbita, cinco ainda estão no processo de fazê-lo e outros cinco estão concluindo as verificações do sistema antes de disparar foguetes. Quando todos estiverem operacionais, esses satélites testarão a velocidade e a capacidade do sinal da rede Starlink, bem como sua capacidade de fornecer serviços de internet confiáveis de baixa latência e alta largura de banda a partir do espaço.
O plano para a constelação proposta evoluiu consideravelmente desde que Musk a anunciou em 2015. Originalmente, o plano era implantar 12.000 satélites na Órbita da Terra Baixa (LEO) em meados da década de 2020, capazes de transmitir nas regiões Ka e Bandas Ku. No entanto, nos últimos anos, a SpaceX decidiu acelerar as coisas e optou por lançar um lote inicial de satélites para uma órbita mais baixa de 550 quilômetros (340 milhas).
Esses satélites também tinham um design simplificado, menor, mais leve e transmitido somente na banda Ka. A natureza modificada deste lote de satélites também foi indicada na declaração da empresa emitida em 28 de junho:
“A SpaceX implementou pequenas variações nos 60 satélites para maximizar a capacidade operacional em toda a frota. Embora estejamos satisfeitos com o desempenho dos satélites até agora, a SpaceX continuará aprimorando os recursos operacionais dos satélites para informar iterações futuras. ”
O objetivo de enviar esses satélites para uma altitude operacional mais baixa foi aparentemente criado para reduzir o risco de "lixo espacial". Esse é um problema crescente no que diz respeito às missões da LEO e só deve piorar com todos os satélites da próxima geração que devem ser lançados nos próximos anos.
No entanto, a altitude mais baixa tem benefícios que vão além da desordem orbital. A 550 km (340 milhas) acima da superfície da Terra, são possíveis atrasos (latências) de cerca de 15 milissegundos, diferentemente dos satélites geoestacionários que podem ter meio segundo ou mais de atraso no sinal. Por último, mas não menos importante, uma altitude operacional mais baixa também significa que a SpaceX pode enviar mais satélites mais cedo, o que favorece seu agendamento acelerado.
Com base em sua programação atual, a SpaceX planeja implantar a primeira metade de sua constelação de Fase I (1.584 satélites) até abril de 2024, seguida pela Fase II (outros 2200 satélites) até novembro de 2027. Enquanto isso, a SpaceX enfrenta a concorrência de provedores de telecomunicações que estão aumentando seus esforços para ter constelações da Internet em órbita.
Isso inclui a empresa britânica OneWeb e a startup canadense Kepler Communications. Enquanto o primeiro lançou os seis primeiros de sua constelação de 650 satélites proposta em fevereiro de 2019, o último lançou dois dos seus 140 planejados, lançados um ano antes. Jeff Bezos, para não ficar para trás, também está comprometido em criar uma constelação na Amazônia, enquanto companhias aéreas como a Delta e a American também estão interessadas.
