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A Nebulosa do Caranguejo é um dos alvos mais populares para astrônomos de todas as faixas. A nebulosa também é um alvo popular para astrônomos profissionais que procuram estudar física no ambiente de um pulsar. Alimentada pela radiação síncrotron do pulsar, a nebulosa brilha intensamente através de inúmeros comprimentos de onda de maneira constante e tão consistente que os astrônomos a usaram para calibrar instrumentos em diferentes partes do espectro. A maior variação regular descoberta foi de meros 3,5% na porção de raios-X do espectro.
Mas em 22 de setembro de 2010, o satélite AGILE da Agência Espacial Italiana observou um brilho repentino na nebulosa na porção de raios gama do espectro. O Telescópio de Grande Área (LAT) a bordo do Telescópio Espacial Gamma-Ray Fermi, que observa regularmente o Caranguejo, confirmou essa queima. Estranhamente, os telescópios que observavam a nebulosa em outros regimes espectrais não mostravam brilho. A única exceção foi um pequeno nó de aproximadamente um arco de segundo de diâmetro visto pelo telescópio de raios X Chandra, que se acredita corresponder à base de um jato que emana do pulsar.
Muitos telescópios observaram o pulsar central nos raios X e o rádio para tentar descobrir se houve uma mudança repentina na própria fonte de energia que causou o brilho repentino, mas nenhuma mudança foi aparente. Isso sugere que o clarão não veio diretamente do pulsar, mas da própria nebulosa, talvez como uma interação entre o jato e o campo magnético da nebulosa, causando intensa radiação síncrotron. Se essa é a causa, a energia dos elétrons acelerados está entre as mais altas de qualquer evento astronômico. Tal caso é de interesse dos astrônomos e físicos, pois fornece uma rara base de testes à física relativística e à teoria da aceleração de partículas.
Embora esse evento tenha sido certamente digno de nota, não foi inteiramente único. O AGILE detectou um surto anterior em 7 de outubro de 2007 e o LAT de Fermi descobriu outro em fevereiro de 2009. Atualmente, nenhum desses eventos foi totalmente explicado, mas provavelmente dará aos astrônomos um alvo para estudos futuros. Com base na quantidade de cobertura que a Nebulosa do Caranguejo recebe dos telescópios, os astrônomos não esperam que tais explosões sejam uma ocorrência relativamente comum, ocorrendo uma vez por ano. Nesse caso, será uma excelente oportunidade para estudar esses eventos com mais escrutínio.
