Aumentando lentamente com mais de 800.000 libras de empuxo, a missão Atlas V-OTV 3 começa. Crédito: John O’Connor / nasatech
Um foguete Atlas V lançado hoje da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, transportando o avião espacial X-37B da Força Aérea em órbita em sua terceira missão classificada. O lançamento ocorreu às 1:03 EST (18:03 UTC) do Veículo de Teste Orbital (OTV) não tripulado, que parece um mini ônibus espacial.
A Força Aérea dos EUA não divulgou detalhes sobre o que pode estar a bordo do veículo ou qual pode ser sua missão. A United Launch Alliance forneceu um webcast do lançamento, mas a transmissão foi encerrada "a pedido de nosso cliente (a Força Aérea)", quando o avião espacial alcançou sua órbita com sucesso.
Veja um vídeo do lançamento, abaixo.
O X-37B é lançado como um satélite e monta dentro da carenagem do foguete Atlas. O X-37B pode operar em baixa órbita terrestre por longos períodos de tempo - a missão anterior permaneceu em órbita por 469 dias - e pode voltar a entrar na atmosfera da Terra e pousar no piloto automático, aterrissando como um avião em uma pista da Vandenberg Air Base de força na Califórnia.
Bem no seu programa de rolagem, o Atlas V-501 arqueia graciosamente os céus azuis. Crédito: John O’Connor / nasatech
Embora pareça muito com o ônibus espacial, o X-37B tem cerca de 1/4 do tamanho dos ônibus espaciais da NASA e é construído com materiais mais leves que o alumínio, e usa um novo tipo de ladrilhos de asa principais, chamado Tough Rock, em vez de telhas de carbono-carbono do ônibus espacial. Funciona com energia solar, permitindo missões mais longas.
O avião em si não é tão secreto - a Força Aérea divulgou imagens dele enquanto está no solo -, mas sua missão e carga útil são mantidas em sigilo. A missão poderia ser a observação da Terra, vigilância ou espionagem, ou talvez a implantação de um satélite.
Um Atlas V da United Launch Alliance é lançado no Space Launch Complex-41 em preparação para o lançamento da terceira missão do Veículo de Teste Orbital da Força Aérea (OTV-3). Crédito: ULA
O lançamento foi adiado várias vezes para que o ULA pudesse investigar uma falha durante um lançamento em outubro.
"Tínhamos um pouco de preocupação com nosso motor de estágio superior, então queríamos fazer alguma investigação e analisar o que estava acontecendo com esse motor antes do (lançamento do Veículo de Teste Orbital)", disse Jessica Rye, porta-voz da ULA. .
Em missões anteriores, observadores de satélite e astrônomos amadores mantiveram o controle do paradeiro orbital do X-37B e, graças a eles, esperamos poder fornecer pequenos detalhes sobre a missão do avião espacial nos próximos meses.
Mais informações: ULA
