Escolher um local de pouso em Marte é um processo complexo. E, considerando que cada missão custa milhões (às vezes bilhões) de dólares - e você só tem uma chance no pouso - pode apostar que os planejadores de missão são extremamente cautelosos ao escolher o local certo.
Um artigo recente da Eos detalha o quão difícil é escolher onde pousar um veículo espacial, com referência à próxima missão europeia ExoMars que será lançada em 2018.
Em março, os cientistas se reuniram para selecionar os primeiros locais de aterrissagem candidatos e apresentaram quatro locais finalistas. O objetivo do ExoMars é procurar evidências de vida (passadas ou presentes) e uma de suas características definidoras é uma broca de 2 metros (6,6 pés) que poderá perfurar abaixo da superfície, algo que o rover Curiosity da NASA não possui.
"Entre os locais de maior prioridade estão aqueles com sedimentos subaquosos ou depósitos hidrotérmicos", lê o artigo, escrito por Bradley Thomson e Farouk El-Baz (ambos da Universidade de Boston). É importante notar que El-Baz esteve fortemente envolvido na seleção do local de desembarque para as missões Apollo.
"Por exemplo", continua o artigo, "alguns dos indicadores morfológicos mais claros da atividade aquosa passada são depósitos de canais indicativos de atividade fluvial passada ou do ventilador terminal ou depósitos delta presentes nas bacias".
Mas nenhuma seleção de local de pouso é perfeita. Os cientistas observam que o Curiosity, por todos os seus sucessos, parece improvável alcançar seus objetivos científicos primários em sua missão de dois anos, porque a fase de comissionamento demorou um pouco e o veículo espacial se move relativamente devagar.
Dito isto, a NASA argumentou que o veículo espacial já alcançou seu objetivo de encontrar ambientes habitáveis passados, com descobertas como evidências extensas de um lago potencialmente gerador de vida agora chamado Yellowknife Bay.
O que poderia mudar a área do pouso poderia ser o uso de diferentes tipos de tecnologias de entrada, descida e pouso, acrescentam os autores. Se o paraquedas se abrisse, dependendo de quão longe a espaçonave estivesse do chão - em vez de quão rápido estava indo -, isso poderia diminuir a elipse de pouso.
Isso poderia colocar o veículo espacial "mais próximo de alvos de interesse muito difíceis para uma aterrissagem direta e reduzir as distâncias de deslocamento necessárias", diz o documento.
Você pode ler o artigo na íntegra neste link, que também aborda a história da seleção de locais de pouso para as missões Apollo e também para os Mars Exploration Rovers (Spirit e Opportunity).
