Janeiro de 2012 marca o 8º aniversário desde o pouso ousado de "Spirit" e "Opportunity" - o agora lendário gêmeo Mars Exploration Rovers (MER) da NASA, em lados opostos do Planeta Vermelho em janeiro de 2004. Eles provaram que o início de Marte estava quente e molhado - uma descoberta fundamental na busca de habitats propícios à vida além da Terra.
Pedi aos líderes da equipe do MER que compartilhassem algumas ideias para comemorar esse impressionante marco de “8 Anos em Marte” e o legado dos veículos para os leitores da Space Magazine. Esta história se concentra no Spirit, o primeiro dos robôs gêmeos pioneiros, que aterrissou na Cratera Gusev em 3 de janeiro de 2004. A oportunidade surgiu três semanas depois nas planícies de hematita do Meridiani Planum.
“Todo Sol é um presente. Nós empurramos os veículos o mais forte que pudermos ”, o professor Steve Squyres informou à Space Magazine este artigo comemorando o desembarque do Spirit. Squyres, da Cornell University, é o principal pesquisador científico da missão MER.
"Eu pensei seriamente que o Spirit e o Opportunity terminariam no verão de 2004", disse Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson, da Universidade de Washington, em St. Louis, é o principal pesquisador adjunto dos rovers da MER.
O Spirit perdurou por mais de seis anos e o Opportunity ainda está percorrendo Marte hoje!
Esperava-se que a dupla robo dinâmica durasse apenas três meses, ou 90 dias marcianos (sóis). Na realidade, ambos os robôs excederam enormemente as expectativas e acumularam um vasto tempo de exploração e descoberta em inúmeras fases da missão.
A Spirit sobreviveu a três invernos marcianos severos e só sucumbiu às temperaturas semelhantes à Antártica quando inesperadamente ficou atolada em uma armadilha de areia invisível dirigindo ao lado de um antigo recurso vulcânico chamado 'Home Plate' que impedia que os painéis solares gerassem vida, fornecendo energia para salvaguardar eletrônicos críticos e componentes do computador.
Spirit estava indo em direção a outro par de objetos vulcânicos chamados von Braun e Goddard e ficou a poucas centenas de metros quando ela morreu.
“Eu nunca pensei que ainda estaríamos planejando sequências para o Opportunity hoje e que apenas perdemos a Spirit por causa de sua mobilidade limitada e má sorte de atravessar o solo áspero para ficar atolada em areias soltas”, disse Arvidson
Na última expedição de Marte em março de 2010, a Spirit percorreu triunfantemente o terreno dos planetas vermelhos por mais de seis anos de tempo decorrido na missão - cerca de 25 vezes além da garantia de três meses proclamada pela NASA quando a missão começou em Janeiro de 2004.
“Estou me sentindo muito bem quando os aniversários da MER rover se aproximam, pois o Spirit teve uma corrida excelente, ajudando-nos a entender, sem dúvida, que Marte no início tinha atividades magmáticas e vulcânicas que estavam“ molhadas ”, explicou Arvidson.
"Magmas interagiu com as águas subterrâneas para produzir erupções explosivas - em Home Plate, Goddard, von Braun - com construções vulcânicas repletas de fontes de vapor e talvez piscinas hidrotérmicas."
Ao todo, o Spirit de seis rodas percorreu 7,7 quilômetros e as câmeras capturaram mais de 128.000 imagens. A NASA esperava que os veículos espaciais dirigissem cerca de um quarto de milha durante a planejada missão 90 Sol.
“Marcos como 8 anos em Marte sempre me fazem olhar para frente, em vez de olhar para trás”, Squyres me disse.
O Spirit se tornou o primeiro emissário robótico da humanidade a escalar uma montanha além da Terra, a saber, Husband Hill, uma tarefa para a qual ela não foi projetada.
"Ninguém esperava que os veículos durassem tanto tempo", disse Rob Manning à Space Magazine. Manning, do laboratório de propulsão a jato da NASA, Pasadena, CA. foi o líder da equipe de engenharia de sistemas da espaçonave Mars Rover para entrada, descida e aterrissagem (EDL)
"O Spirit superou muitos obstáculos, incluindo o topo de uma colina formidável que seus projetistas nunca pretendiam que ela tentasse."
"Spirit, seus designers, construtores, testadores, manipuladores e eu temos muito a agradecer", disse Manning.
Depois de partir da plataforma de aterrissagem da cratera de Gusev, o Spirit atravessou mais de 3 km para chegar a Husband Hill. Para escalar a colina, a equipe teve que criar um plano de direção do zero, sem manual de instruções, porque ninguém imaginou que uma oportunidade de dar água na boca fosse oferecida.
Levou mais de um ano para subir ao cume da colina. Mas a equipe foi ricamente recompensada com uma série de evidências científicas sobre o fluxo de água líquida em Marte antigo.
Spirit então desceu o outro lado da colina para alcançar o recurso chamado Home Plate, onde agora repousa e onde encontrou evidências extensas de depósitos de sílica quase pura, vulcanismo explosivo e fontes termais, todos indicativos de água em Marte bilhões de anos atrás.
"As grandes realizações científicas da Spirit são os depósitos de sílica no Home Plate, os carbonatos em Comanche e todas as evidências de sistemas hidrotérmicos e vulcanismo explosivo", explicou Squyres. "O que aprendemos é que o início de Marte no local da Spirit era um lugar quente e violento, com fontes termais, fontes de vapor e explosões vulcânicas. Era extraordinariamente diferente do Marte de hoje. ”
"Ainda temos muito a explorar [com o Opportunity], mas estamos fazendo isso com um veículo que foi projetado para uma missão de 90 sol", concluiu Squyres. "Isso significa que sempre sol é um presente neste momento, e temos que empurrar o veículo espacial e a nós mesmos o máximo que pudermos."
A NASA concluiu a última tentativa de comunicação com o Spirit em uma transmissão em 25 de maio de 2011.
Enquanto isso, o veículo espacial Curiosity Mars Science Lab, o próximo explorador do Red Planet da NASA, continua sua jornada interplanetária a caminho de uma aterrissagem em 6 de agosto de 2012 na Cratera Gale.
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