Astrônomos de toda a Europa hoje (7 de julho) deram um passo mais perto de tornar realidade seus planos para um telescópio gigante quando revelaram o argumento científico para um Telescópio Extremamente Grande (ELT) - um telescópio monstro com um espelho captador de luz entre 50 e 100 metros, superando todas as instalações anteriores do telescópio óptico. O anúncio foi feito em uma reunião em Dwingeloo, na Holanda, e inicia a fase de design do projeto. Os astrônomos planejam usar o ELT para procurar planetas como a Terra em outros sistemas estelares e descobrir quando as primeiras estrelas do Universo começaram a brilhar.
O primeiro passo ao selecionar as especificações e as opções de design para um novo telescópio é para os astrônomos estabelecerem a ciência que poderia ser alcançada com a instalação. O caso científico lançado hoje será usado em um Estudo de Projeto financiado pelo Programa Quadro 6 da União Européia e por um consórcio de parceiros em toda a Europa, incluindo a indústria, com o objetivo de avaliar tecnologias críticas necessárias para construir um telescópio gigante, liderado pelo Sul da Europa. Observatório (ESO). A parte do Reino Unido deste programa? 30M é liderada pelo Centro de Tecnologia de Astronomia do Reino Unido (ATC do Reino Unido) e parcialmente financiada pelo Conselho de Pesquisa em Física de Partículas e Astronomia (PPARC).
Roberto Gilmozzi, coordenador do ESO do ELT Design Study, disse: “A iniciativa ELT Design Study, uma atividade do 31 MEuro parcialmente financiada pelo FP6, mostra a disposição da Europa de seguir um caminho comum para a eventual construção de um ELT. Trata-se de um estudo independente de design que permite que tecnologias que reúnam institutos e indústria europeus definam uma paleta de "blocos de construção" ELT que indicam a maneira pela qual o design do telescópio deve evoluir para aproveitar as direções que a indústria acredita serem mais apropriadas e de custo eficaz."
Maior é melhor
O poder dos telescópios ópticos é limitado pelo tamanho do espelho usado para coletar luz, que, por sua vez, determina quão bem eles podem distinguir entre objetos fracos - quanto maior o espelho, mais fraco o objeto que o telescópio poderá ver . Por exemplo, um telescópio de 100m com compensação perfeita para distúrbios atmosféricos seria capaz de separar dois pontos na lua a dois metros de distância, em comparação com 95m de distância para o Telescópio Espacial Hubble.
A busca por espelhos maiores levou as tecnologias atuais a seus limites. Alguns dos telescópios mais avançados de 8 a 10 metros agora contam com espelhos construídos a partir de segmentos menores, controlados por computadores para atuar como uma única superfície grande. Essas novas técnicas oferecem aos astrônomos a oportunidade de aumentar de tamanho sem precedentes. Um telescópio de 100 m usaria uma área maior de espelhos de precisão do que foi feito para todos os telescópios anteriores já construídos!
O Dr. Isobel Hook, da Universidade de Oxford, liderou o grupo de trabalho que produz o caso científico. Ela diz: “Um telescópio extremamente grande é uma perspectiva muito interessante para os astrônomos. Algo com um espelho de 50 ou até 100 metros pode mudar completamente nossa compreensão do Universo e responder a perguntas realmente fundamentais, como 'A Terra é única?' E 'Como as primeiras estrelas e galáxias se formaram?'. Teremos muito mais informações do que nunca - será como estar lá quando os primeiros telescópios foram apontados para o céu. ”
O próximo passo
O European ELT Design Study é um projeto de cinco anos para explorar os desafios da construção de um ELT, com a maior parte do trabalho sendo realizada nos três primeiros anos. Todos os aspectos do projeto ELT serão examinados, desde a seleção do local até a instrumentação. O relatório deve ser divulgado em 2008, altura em que apresentará uma série de opções às agências de fomento.
O estudo de design fornecerá as informações técnicas cruciais necessárias para tomar decisões difíceis no próximo estágio. Isso envolverá o equilíbrio do tamanho e do design do telescópio com o custo e o tempo da primeira operação. É provável que o trabalho de construção comece na próxima década e o telescópio poderá iniciar operações científicas a partir de 2015!
O professor Gerry Gilmore, do Instituto de Astronomia Cambridge e presidente da rede EU OPTICON, disse que “o desenvolvimento do caso científico do ELT envolveu mais de 100 astrônomos europeus e três anos de trabalho. Tudo isso aconteceu porque os astrônomos querem: um ELT é predominantemente o próximo grande desenvolvimento astronômico cientificamente favorecido, com amplo e forte apoio da comunidade. Transformar esse apoio de baixo para cima em um caso científico e em uma proposta de estudo de projeto precisava de alguns recursos e uma estrutura de apoio transnacional, naturalmente disponível e fornecida pela rede de infraestrutura OPTICON, financiada pela CE. Isso prova que os astrônomos europeus estão se tornando uma comunidade única e, como tal, agora são líderes internacionais em astronomia. ”
O PPARC, a agência de fomento do Reino Unido para astronomia, destinou? 2 milhões para pesquisa e desenvolvimento de um ELT para o período até abril de 2008.? ATC, em parceria com Durham e Oxford Universities. O restante do programa está em avaliação, mas se concentrará em tecnologias importantes, como espelhos leves e adaptáveis, para permitir que os objetivos científicos sejam alcançados a um custo acessível.
Colin Cunningham, diretor de desenvolvimento de tecnologia do ATC do Reino Unido, afirma que “um telescópio de 50 a 100 m de diâmetro terá sensibilidade e resolução extraordinárias - mas, para alcançar esse desempenho a um custo acessível, precisamos lidar com muitos desafios de engenharia e tecnologia. O Reino Unido estará no centro desses esforços por meio de sua parte no ELT Design Study, apoiado pela UE, e em nosso programa de P&D no Reino Unido, que reunirá parceiros acadêmicos e industriais na preparação para a fase de design e construção deste projeto emocionante. ”
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
