Os metais pesados encontrados nos dentes de leite podem revelar problemas metabólicos que potencialmente contribuem para o transtorno do déficit de atenção com hiperatividade (TDAH) e do espectro do autismo, de acordo com um novo estudo preliminar.
A pesquisa está em estágios muito iniciais. Mas se crianças com TDAH e / ou autismo processam metais de maneira diferente, pode ser que essas diferenças metabólicas causem ou exacerbem parcialmente as condições. Entender exatamente como esse processo funciona pode um dia ajudar os médicos a identificar crianças em risco para essas condições e potencialmente protegê-las de fatores ambientais que agravam seus sintomas, sugerem os especialistas.
(Atualmente, a técnica dos dentes de leite não pode ser usada para ajudar a diagnosticar, prevenir ou tratar o autismo ou o TDAH.)
O tecido dentário examinado no estudo continha metais vestigiais - biologicamente essenciais, como o zinco, e perigosamente tóxicos, como o chumbo - que, juntos, revelavam diferenças na maneira como as crianças metabolizavam os elementos em seus corpos.
Comparados com os dentes de crianças sem distúrbios do desenvolvimento neurológico, os dentes de crianças com TDAH, autismo ou ambas as condições apresentaram padrões de metabolismo metálico que pareciam menos complexos que os ciclos metabólicos em crianças em desenvolvimento típico, de acordo com o novo estudo, publicado em 25 de setembro na revista Translational Psychiatry.
Os cientistas sabem há muito tempo que a exposição a metais tóxicos pode atrapalhar o desenvolvimento do cérebro, mas este estudo sugere que há mais na história, disse Amy Margolis, psicóloga médica do Columbia University Medical Center.
"Não é apenas uma história de 'exposição leva a maus resultados' - é também uma história de como diferentes perfis metabólicos podem tornar certas pessoas mais vulneráveis", disse Margolis, que não participou do estudo, à Live Science. As evidências sugerem que o TDAH e o autismo podem envolver rupturas nas mesmas vias químicas, acrescentou Margolis, e o novo estudo ressalta essa idéia e abre caminho para novas investigações.
No passado, os pesquisadores descobriram que pessoas com TDAH têm concentrações diferentes de sangue e urina de vários metais - como chumbo, mercúrio, zinco e manganês - do que aqueles sem o distúrbio, de acordo com uma revisão de 2013 e dois estudos de 2016. O autismo e seus sintomas comportamentais também têm sido associados a níveis aumentados de metais tóxicos, como chumbo, e níveis reduzidos de minerais essenciais, como o zinco. Porém, amostras de sangue e urina só podem capturar metais presentes no sistema de uma pessoa no momento da coleta.
"O que não pode fazer é dizer quanto você foi exposto no passado", disse o co-autor do estudo Paul Curtin, biólogo computacional da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York. Curtin e seus colegas queriam saber como o metal influenciava o desenvolvimento de TDAH e autismo no útero, então eles adotaram uma abordagem diferente.
Os dentes fetais começam a brotar no final do primeiro trimestre da gravidez e acumulam camadas e mais camadas de esmalte entre o segundo trimestre e a primeira infância. As camadas formam linhas visíveis não muito diferentes dos "anéis de crescimento das árvores", disse Curtin, e essas camadas refletem os níveis de elementos, como metais, que circulavam na corrente sanguínea da criança em desenvolvimento em diferentes momentos. Ao examinar os padrões de exposição de metal arquivados no tecido, "somos capazes de seguir os anéis de crescimento no dente e voltar no tempo", explicou Curtin.
A equipe coletou dentes perdidos de 74 crianças que haviam participado anteriormente do Estudo sobre Raízes do Autismo e do TDAH na Suécia, uma coorte que incluía um grupo de trigêmeos, 30 pares de gêmeos e 11 indivíduos de pares de gêmeos. Ao se concentrarem em gêmeos, os cientistas procuraram controlar fatores genéticos que contribuem para o autismo e o TDAH e, em vez disso, se concentram em marcadores do metabolismo do metal que podem diferir entre as crianças. Trinta e três (45%) das crianças tinham TDAH, autismo ou ambas as condições, e as outras 41 crianças (55%) serviram como grupo de controle para comparação.
Com os dentes de leite na mão, os cientistas lançaram os lasers.
A equipe apontou feixes de plasma concentrados no esmalte de cada dente para atravessar sua superfície branca perolada até os "anéis de crescimento" internos. O laser gerou partículas carregadas no tecido dental que poderiam ser detectadas, analisadas e alimentadas em um algoritmo de computador para revelar padrões distintos de metal embutidos nos dentes. As análises mostraram que os dentes das crianças tinham marcadores específicos do metabolismo do metal - marcadores que se correlacionavam aproximadamente com o fato de terem TDAH, autismo, ambas as condições ou nenhuma. (A correlação foi sutil; foi necessário um algoritmo de computador para escolher o padrão, e a correlação não era forte o suficiente, ou mostrada em um grupo grande o suficiente, para que pudesse ser usada para diagnosticar essas condições.)
O corpo normalmente decompõe metais ciclicamente, o que significa que o processo ocorre repetidamente em um padrão e ritmo consistentes, disse Curtin. As análises dos dentes de leite sugerem que esses ciclos são de alguma forma interrompidos em crianças com distúrbios do desenvolvimento neurológico
"Sabemos que a genética pode fazer a diferença na absorção e metabolismo de vitaminas e minerais", disse Eugene Arnold, professor emérito de psiquiatria e saúde comportamental do Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio. Arnold, que não estava envolvido no estudo, sugeriu que os pesquisadores pudessem investigar a genética que impulsiona o metabolismo do metal em modelos animais de TDAH e autismo. Essa pesquisa, por sua vez, pode ajudar os cientistas a entender melhor os distúrbios em humanos, disse Arnold.
Diferentes estruturas cerebrais se formam, se desenvolvem e se conectam no útero e depois na primeira infância. Como os dados dos dentes mostram o padrão do metabolismo dos metais pesados ao longo do tempo, as varreduras do cérebro podem revelar como certos padrões metabólicos se relacionam com o volume, a estrutura e a conectividade de diferentes regiões do cérebro em diferentes estágios de desenvolvimento, disse Margolis. Os cientistas poderiam então investigar com mais detalhes como o metabolismo do metal contribui para a função cerebral e o comportamento humano. Primeiro, porém, ela disse, o experimento com dentes de leite deve ser replicado em uma amostra adicional maior.
A equipe por trás do novo estudo usou sua técnica de dente de assinatura em um estudo semelhante de 2018, no qual estudaram crianças com autismo na Suécia, nos Estados Unidos e no Reino Unido. Independentemente de sua localização ou histórico genético, as crianças com autismo apresentaram padrões distintos de metabolismo de zinco e cobre que diferiam dos de crianças sem autismo em cada local.
Níveis elevados de metais tóxicos e níveis esgotados de minerais essenciais têm sido associados a distúrbios do neurodesenvolvimento, mas os autores sugerem que a maneira como uma criança metaboliza o metal pode ser tão importante quanto a quais elementos eles estão expostos.
"Claro, é fundamental a que você está exposto", disse Curtin. "Mas também é crítico como você processa essa exposição ... O metabolismo de elementos essenciais é claramente necessário para o desenvolvimento neurológico normal".
