Enquanto as festividades de quatro de julho hoje à noite podem trazer cores brilhantes brilhando no céu noturno, a apenas 23 milhões de anos-luz de distância é outra imensa exibição cósmica, completa com um buraco negro supermassivo, ondas de choque e vastos reservatórios de gás.
O céu noturno nunca deixa de surpreender. E o NGC 4258, também conhecido como Messier 106, é um espetáculo a ser visto. Uma nova imagem do Observatório de Raios-X Chandra da NASA está lançando luz sobre uma das características mais surpreendentes da galáxia: em vez de dois braços espirais, típicos de qualquer galáxia espiral maciça, ela parece ter quatro (fotografados acima em azul e roxo).
Embora o segundo par de armas possa ser visto em imagens de luz visível como fios fantasmagóricos de gás, eles são proeminentes em imagens fora do espectro visível, como aquelas que usam raios-X ou ondas de rádio. Ao contrário dos braços normais, eles são feitos de gás quente e não de estrelas, e sua origem permaneceu um mistério.
Os astrônomos agora pensam que os braços - chamados de anômalos por suas características atípicas - são indiretamente causados pelo buraco negro supermassivo no coração do NGC 4258.
Imagens de vários telescópios ajudam a pintar uma imagem completa. Os dados de rádio obtidos com o Very Large Array mostram que o buraco negro supermassivo está produzindo jatos poderosos. À medida que esses jatos viajam através da matéria galáctica, eles interrompem o gás circundante e geram ondas de choque. Essas ondas de choque, vistas pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, aquecem os braços anômalos - compostos por reservatórios de gás tão grandes quanto cerca de 10 milhões de sóis - a milhares de graus.
Finalmente, a recente imagem de raios X Chandra também revela enormes bolhas de gás quente acima e abaixo do plano da galáxia. Essas bolhas indicam que, embora grande parte do gás estivesse originalmente no disco da galáxia, ele foi aquecido a temperaturas tão altas que foi ejetado para as regiões externas pelos jatos do buraco negro supermassivo.
Os resultados fornecem implicações drásticas para o destino da galáxia. A maior parte do gás no disco da galáxia foi ejetada, causando a formação de estrelas a uma taxa dez vezes mais lenta que a Via Láctea. Além disso, os astrônomos estimam que todo o gás restante será ejetado nos próximos 300 milhões de anos.
Embora atualmente o NGC 4258 seja uma visão para qualquer telescópio pequeno, como a melhor queima de fogos seguida de fumaça, sua morte é inevitável.
Os resultados foram publicados no The Astrophysical Journal Letters e estão disponíveis online.
