Usando uma câmera inovadora na sonda Cassini da NASA, os cientistas capturaram imagens de um cinto de radiação dentro dos anéis de Saturno e têm a imagem mais nítida ainda da magnetosfera gigante do planeta, de acordo com um relatório do meio do ano da sonda publicado hoje na revista Science .
A sonda Cassini entrou na órbita de Saturno em julho de 2004, iniciando um estudo de quatro anos do sexto planeta do sol. Entre os 12 instrumentos científicos da espaçonave está o Instrumento de imagem magnetosférica (MIMI) - desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) - que os cientistas estão usando para estudar o ambiente de partículas carregadas energéticas em Saturno e obter imagens do planeta anilhado. magnetosfera.
“Toda vez que pilotamos um novo instrumento no espaço, ele revela novas vistas de qualquer objeto que estamos estudando”, diz o Dr. Stamatios (Tom) Krimigis, pesquisador principal do experimento MIMI, da APL.
Desta vez, diz Krimigis, o instrumento MIMI permitiu aos cientistas "visualizar o invisível" - "ver" os cintos de plasma e radiação no ambiente de Saturno em uma imagem; descobrir que os cintos são mais intensos no lado noturno do planeta; que existe um inesperado cinturão de radiação para dentro do anel "D", o quarto anel principal mais próximo da tênue atmosfera superior do planeta; e que existe uma sopa virtual de íons que deriva da dissociação da água, provavelmente devido à radiação que afeta os anéis.
Essas imagens foram capturadas durante a inserção da órbita de Saturno com a câmera de íon e neutro do MIMI (INCA), que mede a distribuição tridimensional, as velocidades e a composição aproximada dos íons magnetosféricos e interplanetários para regiões nas quais os fluxos de íons energéticos são muito baixos. Ele também fornece uma visão global da emissão neutra energética de plasmas quentes na magnetosfera saturniana, medindo a composição e as velocidades desses neutros energéticos para cada pixel da imagem.
“Ao detectar várias partículas energéticas e discriminar entre elas de acordo com energia e massa, a câmera é capaz de obter imagens remotas da distribuição global dessas partículas”, diz o Dr. Donald Mitchell, da APL, que lidera a equipe de ciência das câmeras.
"Usando o INCA, também descobrimos um cinto de radiação em um local onde nenhuma nave espacial pode ir - dentro dos anéis do planeta", diz o Dr. Ed Roelof, da APL, um pesquisador de moedas da equipe MIMI. "Nunca soubemos que esse cinto existia, mas o vimos e conseguimos determinar algumas de suas propriedades e características".
As propriedades dos principais cinturões de radiação estão talvez entre as mais significativas, diz Dr. Doug Hamilton, da Universidade de Maryland, College Park, que liderou a equipe de instrumentos para medir a composição. "É composto principalmente de produtos de oxigênio e água", diz ele. "Esse é provavelmente o resultado do bombardeio dos anéis do planeta e das luas geladas pela radiação capturada no campo magnético de Saturno. E com esse bombardeio, a água é liberada e carregada. ”
Segundo Krimigis, a capacidade de visualizar a magnetosfera de um planeta permitirá que os cientistas monitorem melhor o clima espacial. "Isso beneficiará a ciência e, no caso da Terra, poderá levar a previsões do clima espacial que darão aviso prévio de tempestades eletromagnéticas, que no passado interromperam as comunicações e danificaram as redes de energia elétrica".
Além de Krimigis, Mitchell e Roelof, membros da equipe de pesquisa da APL e co-autores do artigo científico, “Dinâmica da magnetosfera de Saturno do MIMI durante a inserção orbital de Cassini”, incluem Stefano Livi, Barry Mauk, Christopher Paranicas, Pontus Brandt, Andrew Cheng, Teck Choo, John Hayes, Stephen Jaskulek, Edwin Keath, Martha Kusterer, David LaVallee, Richard McEntire, Joachim Saur, Franklin Turner e Donald Williams.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, ESA e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da NASA. A equipe do MIMI inclui pesquisadores e experiência da APL; a Universidade de Maryland, College Park; Universidade do Kansas, Lawrence; Universidade do Arizona, Tucson; Bell Laboratories, Murray Hill, N.J .; o Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares, Lindau, Alemanha; e o Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements em Toulouse, França.
Fonte original: Comunicado de imprensa da JHU
