Um robô da Terra está comemorando o Ano Novo em Marte tirando outro conjunto incrível de "Cartões Postais da Borda", enquanto empoleirado perto da borda afiada de um penhasco de cratera no planeta vermelho. O rover Opportunity da NASA está agora estacionado a poucos metros de um novo precipício na belíssima cratera chamada Santa Maria. Os rovers gêmeos comemoram seu 7º aniversário em Marte nesta semana. Veja mosaicos de cartão-postal marcianos acima e abaixo.
As crateras expõem a história oculta de Marte e permitem aos cientistas um caminho para explorar as épocas geológicas passadas que, de outra forma, permaneceriam enterradas e inacessíveis.
Santa Maria é um achado emocionante, porque parece relativamente novo e intempestivo - da ordem de possivelmente alguns milhões de anos. Os pesquisadores estão ansiosos para dirigir ao redor da borda, a fim de explorar depósitos de minerais contendo água que contêm pistas valiosas para o fluxo de água líquida em Marte antigo.
O rover do tamanho de um carrinho de golfe chegou nesta semana (29 de dezembro) a uma perspectiva apelidada de "Wanahani", perto do extremo sul de Santa Maria. A oportunidade chegou à margem oeste de Santa Maria em 16 de dezembro. Pouco antes do Natal, ela dirigiu cerca de 20 metros ao sul, ao longo da borda íngreme, desde o local inicial no Promontório de Palos e, em seguida, subiu cada vez mais até a borda (Sol 2464).
Mas não há tempo para festejar e relaxar. O veículo espacial voltará a dirigir para o próximo local - apelidado de "Yuma". Ele continuará mais longe em torno da cratera do tamanho de um campo de futebol - medindo cerca de 90 metros (295 pés) de diâmetro - para alcançar as exposições de hidratos sulfatados localizados na porção sudeste da cratera perto de “Yuma”.
A oportunidade deve estar em posição em um importante objetivo científico antes de meados de janeiro e o início da conjunção solar e uma comunicação temporária oculta com a Terra. O veículo espacial permanecerá parado durante a conjunção.
Em Wanahani, o Opportunity está trabalhando apressadamente durante o período do Ano Novo para coletar um par de mosaicos de imagem estéreo de alta resolução e linha de base, usando sua câmera de imagem panorâmica e multiespectral. Veja nossos mosaicos Wanahani iniciais montados aqui a partir das imagens das câmeras de navegação recém-recebidas na Terra (Sol 2464).
A equipe está usando todos os 13 filtros nas rodas dos filtros da câmera panorâmica, de acordo com Ray Arvidson, o principal investigador adjunto dos veículos espaciais, em uma entrevista da Universidade de Washington em St. Louis. Ao longo de vários dias, os "olhos" esquerdo e direito da câmera panorâmica coletarão dados em vários comprimentos de onda para maximizar a coleta de informações espectrais sobre os minerais hidratados localizados no interior das crateras.
O downlink de dados é limitado pela quantidade disponível de memória flash a bordo do Opportunity e é o calcanhar de Aquiles das operações móveis. Praticamente todas as imagens e ciências estão retornando à Terra através do orbital Mars Odyssey, da NASA. A equipe está trabalhando para descarregar todos os dados científicos adquiridos o mais rápido possível,
Arvidson disse que a equipe espera que o impacto do meteoro que escavou a cratera também tenha explodido algumas dessas rochas cientificamente fascinantes, livres para locais mais facilmente acessíveis - do lado de fora da borda para análise de perto. Dados espectrais e de imagem adicionais também estão sendo coletados da órbita de Marte neste fim de semana do ano novo, na esperança de direcionar rapidamente o veículo espacial para os melhores locais para a ciência no tempo limitado disponível.
O Opportunity estudará as rochas ejetas relativamente frescas e não corroídas, usando todos os instrumentos localizados no final do braço robótico. Um alvo será selecionado para um estudo de maior duração durante o período de conjunção solar, disse Arvidson.
A equipe do veículo espacial está nomeando locais visitados em torno da borda da cratera, depois de ilhas visitadas por Colombo durante suas viagens de expedição e descoberta para o Novo Mundo a partir de 1492. O Santa Maria foi o maior dos três navios usados durante sua primeira viagem.
A oportunidade retomará sua jornada de longo prazo até a cratera Endeavour após o término da conjunção solar em meados de fevereiro. A borda ocidental do Endeavour fica a cerca de 6 km. O Endeavor é um alvo científico muito convincente porque mostra assinaturas significativas de minerais argilosos que se formaram na presença de corpos neutros de água líquida em Marte, bilhões de anos atrás.
Spirit e Opportunity comemoram 7 anos em Marte este mês desde que a dupla dinâmica chegou em janeiro de 2004. Procure minha história em breve.
