A astronomia do submilímetro costumava ser conhecida como a última fronteira inexplorada de comprimento de onda. Uma bolha em expansão de gás ionizado com cerca de dez anos-luz de diâmetro está causando o colapso do material circundante em aglomerados densos, criando novas estrelas. A luz submilimétrica é a chave para revelar alguns dos materiais mais frios do Universo, como essas nuvens densas e frias.
A região, chamada RCW120, fica a cerca de 4.200 anos-luz da Terra, em direção à constelação de Escorpião. Uma estrela quente e massiva em seu centro está emitindo grandes quantidades de radiação ultravioleta, que ioniza o gás circundante, retira os elétrons dos átomos de hidrogênio e produz o brilho vermelho característico da chamada emissão de H-alfa.
À medida que essa região ionizada se expande para o espaço, a onda de choque associada varre uma camada do gás interestelar frio circundante e da poeira cósmica. Essa camada se torna instável e desmorona sob sua própria gravidade em aglomerados densos, formando nuvens frias e densas de hidrogênio onde novas estrelas nascem. No entanto, como as nuvens ainda estão muito frias, com temperaturas em torno de -250? Celsius, seu fraco brilho de calor só pode ser visto em comprimentos de onda submilimétricos. A luz submilimétrica é, portanto, vital no estudo dos estágios iniciais do nascimento e da vida das estrelas.
A faixa de onda do submilímetro entre as bandas de infravermelho distante e de microondas.
Os dados do submilímetro foram obtidos com a câmera LABOCA no telescópio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) de 12 m, localizado no platô de Chajnantor, no deserto de Atacama, no Chile com 5.000 m de altura. Com a alta sensibilidade do LABOCA, os astrônomos conseguiram detectar aglomerados de gás frio quatro vezes mais fracos do que era possível anteriormente. Como o brilho dos aglomerados é uma medida de sua massa, isso também significa que os astrônomos agora podem estudar a formação de estrelas menos massivas do que antes.
A próxima geração de telescópios submilimétricos também está sendo construída no planalto de Chajnantor. O ALMA, o Atacama Large Millimeter / submilimeter Array, utilizará mais de sessenta antenas de 12 m, interligadas por distâncias superiores a 16 km, para formar um único telescópio gigante. Está programado para ser concluído em 2012.
Fonte: ESO
