A órbita de um asteróide pode ser alterada se viajar nas proximidades da Terra. Ele determinou que, se um asteróide próximo à Terra (NEA) viajar dentro de um determinado intervalo da Terra, aproximadamente um quarto da distância entre a Terra e a Lua, ele poderá experimentar um "abalo sísmico" forte o suficiente para trazer um novo regolito brilhante à sua superfície. Esta nova descoberta ajudou a responder à questão de como alguns asteróides parecem ter superfícies novas, além de lançar uma nova luz sobre a origem da maioria dos meteoritos.
Esses raramente vistos "asteróides frescos" há muito que interessam aos astrônomos, porque suas impressões digitais espectrais, ou como refletem diferentes comprimentos de onda da luz, correspondem a 80% de todos os meteoritos que caem na Terra, de acordo com um artigo de Binzel publicado na edição de 21 de janeiro de Natureza. O artigo sugere que a força gravitacional e as marés da Terra criam esses tremores sísmicos.
Ao fazer uma hipótese sobre a causa das novas superfícies de algumas NEAs, Binzel e seus colegas tentaram resolver um dilema de décadas sobre o porquê desses asteróides frescos não serem vistos no cinturão de asteróides principal, que fica entre Marte e Júpiter. Eles acreditam que isso ocorre porque as superfícies novas são o resultado de um encontro próximo com a Terra, o que obviamente não seria o caso de um objeto no cinturão de asteróides principal. Apenas os poucos objetos que se aventuraram recentemente dentro da distância orbital da lua e experimentaram um "toque fresco" correspondem a meteoritos recém-caídos medidos em laboratório, disse Binzel.
A equipe de Binzel coletou telescopicamente informações sobre NEAs, incluindo uma enorme quantidade de dados de impressões digitais espectrais. Analisando esses dados, o grupo examinou onde havia uma amostra de 95 NEAs durante os últimos 500.000 anos, rastreando suas órbitas para ver o quão perto eles estavam da Terra. Eles descobriram que 75 NEAs na amostra haviam passado bem dentro da distância da lua nos últimos 500.000 anos, incluindo todos os 20 asteróides frescos na amostra.
Binzel determinou em seguida que um asteróide viajando a uma distância igual a 16 vezes o raio da Terra (cerca de um quarto da distância da Lua) parece experimentar vibrações fortes o suficiente para criar material superficial fresco. Ele alcançou esse número com base em sua constatação de que cerca de um quarto das NEAs são novas, além de dois fatos conhecidos - que o processo de intemperismo espacial que envelhece o regolito pode acontecer em menos de um milhão de anos e que cerca de um quarto das NEAs vêm dentro de 16 raios da Terra em um milhão de anos.
Até agora, as pessoas pensavam que um asteróide tinha que vir dentro de um a dois raios da Terra para sofrer mudanças físicas significativas.
Muitos detalhes sobre o processo de agitação permanecem desconhecidos, incluindo o que exatamente é a Terra que sacode os asteróides e por que isso acontece a uma distância tão distante quanto 16 raios da Terra. O certo é que as condições dependem de fatores complexos, como a velocidade e a duração do encontro, a forma do asteróide e a natureza do regolito preexistente. "A distância exata do gatilho depende de todos os fatores sismológicos que são a área totalmente nova e interessante para pesquisas de ponta", disse Binzel.
Binzel também propôs um novo campo de estudo: sismologia de asteróides.
Outras pesquisas podem incluir simulações em computador, observações no solo e envio de sondas para examinar as superfícies dos asteróides. Os próximos passos de Binzel serão tentar descobrir contra-exemplos de suas descobertas ou exemplos adicionais para apoiá-la. Ele também pode investigar se outros planetas como Vênus ou Marte afetam asteróides que se aventuram perto deles.
Fonte: EurekAlert
