Às 9h58 desta manhã (sexta-feira, 11 de maio), os técnicos desconectaram o Space Shuttle Endeavour marcando a energia final do último orbitador energizado da NASA e o término de toda a energia que flui para a cabine de comando. A cabine de comando ficou escura pela última vez, enquanto o Endeavor estava sendo preparado dentro da Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) para a partida final do Centro Espacial Kennedy no final deste ano e exibido em seu local de descanso final em Los Angeles.
Como o Endeavor foi reativado na semana passada pela última vez para realizar atividades de desativação e salvamento, um pequeno grupo de mídia foi convidado a entrar e registrar fotograficamente a cabine de comando como uma nave espacial viva pela última vez na história. Ken Kremer e Mike Deep foram homenageados por receber um convite da NASA e representar a Space Magazine e compartilhamos nossas fotos do último arranque da cabine de vôo do Endeavour aqui.
Para mim, ficar no convés dos astronautas era como ser transportado para a ponte da “Starship Enterprise” - mas isso era real, não ficção científica. Eu finalmente estava no “Starship Endeavor” e este foi o mais próximo que eu já senti de estar no espaço. A única coisa melhor é estar em órbita.
As telas azuis usadas pelo Shuttle Commander e Pilot eram reais, iluminadas e se moviam vivamente diante dos meus olhos, os mostradores estavam ativos e brilhavam e multidões de medidores críticos alinhavam-se na cabine por toda a frente, de trás para a esquerda, da esquerda para a direita, de cima para baixo.
O Endeavour era o mais jovem da frota da NASA de três orbitadores sobreviventes e designado como veículo OV-105. Ela realizou 25 missões ao longo de uma carreira de voo espacial que durou 19 anos desde o voo inaugural em 1992 até o vôo final em 2011 para entregar o espectro magnético alfa de caça da matéria escura (AMS) à Estação Espacial Internacional (ISS). No total, o Endeavor passou 299 dias no espaço, orbitou a Terra 4671 vezes e viajou mais de 197 milhões de quilômetros (123 milhões de milhas).
A interrupção de energia da Endeavour em 11 de maio de 2012 ocorre quase exatamente um ano desde seu lançamento final na missão STS-134 de 16 dias em 16 de maio de 2011. Desde então, os técnicos vêm removendo materiais e propulsores perigosos das linhas hidráulicas e de combustível dos orbitadores e Limpe completamente o Endeavor para torná-lo seguro para a exibição do museu ao público em geral. A energia deve estar ligada para drenar e limpar os materiais tóxicos.
Nesta semana, vi os técnicos removerem componentes das linhas de combustível Endeavors dos compartimentos de popa que poderiam ser reutilizados em alguma data futura dentro do novo foguete Heavy Lift da NASA, apelidado de SLS ou Space Launch System.
A energia dos outros dois orbitadores da NASA, Discovery e Atlantis, foi encerrada em 16 e 22 de dezembro, respectivamente. Leia minha história anterior na Space Magazine, aqui.
Após a aposentadoria forçada do Programa de Ônibus Espacial por falta de dinheiro após a missão STS-135 em julho de 2011, todos os três orbitadores foram limpos e expurgados de contaminantes tóxicos, em preparação para sua designação final como peças de museu.
Os orbitadores tinham muita vida útil restante, tendo voado apenas um terço da vida útil das 100 missões.
O Discovery foi o primeiro orbitador a deixar o Centro Espacial Kennedy. Em 17 de abril, o Discovery voou sobre um jumbo Boeing 747 modificado para o Udvar-Hazy Center do Smithsonian, perto de Washington, DC. O Discovery foi rebocado para dentro do museu em 19 de abril e colocado em exibição pública permanente.
Desde a conclusão do Programa de Ônibus Espaciais, os EUA têm capacidade absolutamente nula de enviar astronautas ou carga para a Estação Espacial Internacional. Por pelo menos mais 4 ou 5 anos, os EUA dependerão completamente dos russos para transportar astronautas americanos para a ISS até por volta de 2016 ou 2017, quando a Nasa espera que um ou mais dos "táxis espaciais" comerciais desenvolvidos em particular estejam prontos para lançamento.
Cortes devastadores e contínuos no orçamento da NASA por políticos sem visão em Washington, DC forçaram atrasos repetidos ao lançamento inicial da espaçonave da tripulação comercial, como o SpaceX Dragon.
Ser um dos últimos seres humanos na Terra a testemunhar a última força histórica do último ônibus espacial - Endeavour - enquanto imerso no convés de astronautas e experimentar o que são realmente os dias finais dos 30 anos de ônibus espacial da NASA O programa foi ao mesmo tempo humilhante, emocionante além das palavras e incrivelmente triste - para todas as missões que ainda poderiam ter sido e a Exploração e Descoberta que ainda está para ser realizada na Alta Fronteira.
