Imagine duas naves espaciais do tamanho de uma caixa de tecido orbitando a Terra.
Depois, imagine-os se comunicando e usando um propulsor movido a água para se aproximar. Se você puder fazer isso, estará em dia com uma das atividades do Programa de Tecnologia de Pequenas Naves Espaciais (SSTP) da NASA. Tudo faz parte do esforço da NASA de desenvolver pequenas espaçonaves para servir sua exploração espacial, ciência, operações espaciais e empreendimentos aeronáuticos.
As duas naves espaciais são CubeSats, definidas como não maiores que 10 cm x 10 cm x 10 cm. Eles estavam em órbita ao redor da Terra, a cerca de 9 km (5,8 milhas) um do outro. Eles estabeleceram um link de comunicação por rádio e um deles emitiu um comando para o outro. O chefe disse ao subordinado para disparar seu propulsor e abordagem a água. (A água é transformada em vapor e depois usada para impulsionar a espaçonave.)
Esse pequeno drama faz parte do desenvolvimento de pequenas naves espaciais que podem fazer coisas de forma autônoma. Em vez de fazer com que as pessoas em terra dêem cada comando ao CubeSats, elas precisam apenas iniciar a sequência e a sonda fará o resto.
"Manifestações como essa ajudarão a avançar tecnologias que permitirão o uso maior e mais estendido de pequenas naves espaciais dentro e fora da órbita terrestre", disse Roger Hunter, gerente de programa do programa Small Spacecraft Technology, em um breve comunicado à imprensa.
Este experimento foi projetado com salvaguardas em vigor. Havia limitações estritas nos tipos de instruções que uma espaçonave poderia emitir para outra. O objetivo do experimento era mostrar que um operador humano poderia iniciar uma sequência, e a sonda cuidaria dos detalhes. A sonda "chefe" só poderia emitir instruções autorizadas e pré-planejadas.
"A equipe da OCSD está muito satisfeita por continuar demonstrando novos recursos técnicos como parte dessa missão estendida, mais de 1,5 anos após a implantação", disse Darren Rowen, diretor do Departamento de Pequenos Satélites da Aerospace Corporation. "É empolgante pensar nas possibilidades possibilitadas em relação ao espaço profundo, organizando autonomamente enxames de pequenas naves espaciais".
Parece claro que a exploração futura do espaço e dos corpos planetários será enriquecida com veículos mais autônomos. No momento, o MSL Curiosity da NASA é o principal veículo de exploração espacial. Mas opera com instruções requintadamente detalhadas enviadas da Terra. É um modelo que atendeu bem às nossas necessidades de exploração.
Mas no futuro, as coisas vão mudar. Uma plataforma como a MSL pode ser mais um navio-mãe para exploração. Imagine um enxame de drones que chamam uma base estacionária de plataforma científica. Eles recebem um conjunto abrangente de instruções sobre o que explorar e organizam-se de acordo com instruções e algoritmos pré-autorizados que os ajudam a atingir seus objetivos.
Acho que todos sabemos que é para onde estamos indo, com a IA sendo um foco de desenvolvimento.
Essa é a visão, mas esta missão é sobre pequenos passos.
Essas missões fazem parte da missão de comunicações ópticas e demonstração de sensores (OCSD) da NASA. É o tipo de trabalho fundamental que deve ser feito antes que nossas fantasias visionárias de exploração de enxame de IA possam ser concretizadas.
É o segundo passo em uma série de missões meticulosamente projetadas. A primeira missão OCSD lançada em 2015. Era uma missão de redução de risco projetada para calibrar e ajustar essas duas naves espaciais, a OCSD-B e a OCSD-C.
Todos fazem parte do programa de tecnologia de pequenas naves espaciais da NASA, dentro da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da agência. O SSTP é gerenciado pelo Ames Research Center da NASA no Vale do Silício, Califórnia.
Como alimentamos uma dieta constante de filmes e idéias futuristas de ficção científica, essa instância de duas naves espaciais emitindo instruções autonomamente e depois disparando propulsores para diminuir a distância pode parecer quase singular. Mas isso não.
Esse é o tipo de trabalho detalhado de desenvolvimento passo a passo que deve ser realizado para que nossas aspirações futuras de exploração espacial se concretizem.
E tudo está acontecendo em órbita, agora.
