Evidências antigas do DNA revelam que as pessoas da misteriosa e complexa civilização do Vale do Indo estão hoje geneticamente ligadas aos modernos asiáticos do sul.
As mesmas seqüências genéticas, extraídas de um único indivíduo que morreu há quase 5.000 anos e foi enterrado em um cemitério perto de Rakhigarhi, na Índia, também sugerem que o Vale do Indo desenvolveu a agricultura de forma independente, sem grandes migrações das regiões agrícolas vizinhas. É a primeira vez que um indivíduo da antiga Civilização do Vale do Indo fornece qualquer informação de DNA, permitindo que os pesquisadores vinculem essa civilização aos vizinhos e aos humanos modernos.
A civilização do Vale do Indo, ou Harappan, floresceu entre 3300 a.C. e 1300 a.C. na região que agora é coberta por partes do Afeganistão, Paquistão e noroeste da Índia, contemporânea ao antigo Egito e à Mesopotâmia. O povo do Vale do Indo forjou uma civilização impressionante, com grandes centros urbanos, sistemas padronizados de pesos e medidas e até sistemas de drenagem e irrigação. Apesar dessa sofisticação, os arqueólogos sabem muito menos sobre a civilização do que a do Egito antigo ou da Mesopotâmia, em parte porque o sistema de escrita do Vale do Indo ainda não foi decifrado.
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DNA indescritível
A coleta de DNA antigo do Vale do Indo é um enorme desafio, Vagheesh Narasimhan, um dos principais autores da nova pesquisa e pós-doutorado em genética na Harvard Medical School, Live Science, porque o clima quente e úmido tende a degradar o DNA rapidamente. Narasimhan e seus colegas tentaram extrair DNA de 61 indivíduos do cemitério de Rakhigarhi e tiveram sucesso com apenas um esqueleto, provavelmente pertencendo a uma mulher que foi encontrada aninhada em uma cova em meio a vasos redondos, com a cabeça ao norte e os pés ao sul.
A primeira revelação das antigas seqüências de genes foi que alguns dos habitantes do vale do Indo estão conectados por um fio genético aos sul-asiáticos modernos. "Cerca de dois terços a três quartos da ascendência de todos os sul-asiáticos modernos vem de um grupo populacional relacionado ao indivíduo desse vale do Indus", disse Narasimhan.
De onde veio o indivíduo do vale do Indo é uma questão mais difícil, disse ele. Mas os genes sugerem que o povo Indus, altamente agrícola, não estava intimamente relacionado com seus vizinhos agrícolas na parte ocidental do que hoje é o Irã.
"Conseguimos examinar diferentes associações entre o advento da agricultura naquela parte do mundo e o movimento de pessoas nessa parte do mundo", disse Narasimhan.
A agricultura, disse Narasimhan, começou no Crescente Fértil do Oriente Médio, cerca de 10.000 anos atrás. Ninguém sabe exatamente como se espalhou a partir daí. A agricultura surgiu independentemente em áreas ao redor do mundo, talvez observada pelos viajantes que trouxeram a idéia de plantar e cultivar sementes em casa? Ou os agricultores se mudaram, trazendo consigo seu novo estilo de vida agrícola?
Na Europa, as evidências genéticas sugerem que o último é verdadeiro: os agricultores da Idade da Pedra introduziram o sul da Europa na agricultura e depois se mudaram para o norte, espalhando a prática à medida que avançavam. Mas as novas evidências genéticas do vale do Indus sugerem uma história diferente no sul da Ásia. Os genes do indivíduo do Vale do Indo divergiram dos de outras culturas agrícolas no Irã e no Crescente Fértil antes de 8000 a.C., descobriram os pesquisadores.
"Ele diverge em um momento anterior ao advento da agricultura em quase qualquer lugar do mundo", disse Narasimhan. Em outras palavras, o indivíduo do Vale do Indo não era descendente de agricultores itinerantes do Crescente Fértil. Ela veio de uma civilização que desenvolveu a agricultura por conta própria ou simplesmente importou a idéia dos vizinhos - sem importar os vizinhos reais.
Tanto a imigração quanto as idéias são maneiras plausíveis de disseminar a agricultura, disse Narasimhan, e a nova pesquisa sugere que ambas aconteceram: imigração na Europa, idéias no sul da Ásia. Os resultados aparecem hoje (5 de setembro) na revista Cell.
Populações complexas
Os pesquisadores também tentaram vincular o indivíduo do vale do Indo aos seus contemporâneos. Em um artigo publicado hoje na revista Science, os pesquisadores relataram dados de DNA antigos e modernos de 523 indivíduos que viveram no sul e na Ásia central nos últimos 8.000 anos. Curiosamente, 11 dessas pessoas - todas de fora do vale do Indus - tinham dados genéticos que se aproximavam do indivíduo do vale do Indus. Essas 11 pessoas também tiveram enterros incomuns em suas localidades, disse Narasimhan. Juntos, os dados genéticos e arqueológicos sugerem que essas 11 pessoas eram migrantes da civilização do Vale do Indo para outros lugares, disse ele.
No entanto, essas conclusões devem ser vistas como provisórias, alertou Jonathan Mark Kenoyer, arqueólogo e especialista em Civilização do Vale do Indo na Universidade de Wisconsin, Madison, que não participou da nova pesquisa. Evidências arqueológicas sugerem que as cidades do Vale do Indo eram lugares cosmopolitas habitados por pessoas de muitas regiões diferentes; portanto, a composição genética de uma pessoa pode não corresponder ao resto da população. Além disso, disse Kenoyer, o enterro era uma maneira menos comum de lidar com os mortos do que a cremação.
"Portanto, o que temos nos cemitérios não é representativo das populações antigas das cidades do Indo, mas apenas de uma parte de uma comunidade que vive nessas cidades", disse Kenoyer.
E embora o indivíduo Indus e os 11 migrantes em potencial encontrados em outras áreas possam estar relacionados, serão necessárias mais amostras de DNA antigas para mostrar para que lado as pessoas e seus genes estavam se movendo, disse ele.
Narasimhan ecoou essa necessidade de mais dados, comparando as cidades do Vale do Indo com a moderna Tóquio ou Nova York, onde as pessoas se reúnem de todo o mundo. O DNA antigo é uma ferramenta para entender essas sociedades complexas, disse ele.
"A mistura populacional e o movimento em escalas muito grandes são apenas um fato fundamental da história da humanidade", disse ele. "Ser capaz de documentar isso com o DNA antigo, eu acho, é muito poderoso."
