Era apenas uma questão de tempo: detetives amadores pensam que rastrearam o satélite que tirou uma imagem de alta resolução das consequências de um desastre de míssil iraniano.
O presidente Donald Trump twittou a fotografia em 30 de agosto, escrevendo: "Os Estados Unidos da América não se envolveram no acidente catastrófico durante os preparativos finais para o lançamento do Safir SLV no Semnan Launch Site One no Irã. Desejo ao Irã os melhores votos e boa sorte para determinar o que aconteceu no site um ". Especialistas em inteligência notaram imediatamente a alta resolução da fotografia e a classificaram como provável classificada - classificada, ou seja, até que o presidente a desclassificou com seu tweet. Muitos especialistas disseram às agências de notícias que estavam preocupados com o fato de a foto desclassificada poder revelar informações desconhecidas sobre a vigilância por drone ou satélite nos EUA.
Aparentemente, eles estavam certos. Os rastreadores de satélite amadores fizeram a engenharia reversa da imagem e descobriram que ela provavelmente veio do altamente classificado satélite EUA 224. Suspeita-se que o EUA 224 seja um satélite de vigilância KH-11, um equipamento classificado sobre o qual o público pouco sabe.
"É basicamente um telescópio muito grande, não muito diferente do Telescópio Espacial Hubble", disse à MPR News o rastreador de satélite Marco Langbroek, da Holanda. "Mas, em vez de olhar para as estrelas, olha para a superfície da Terra e cria imagens muito detalhadas."
Mesmo os satélites classificados são fáceis de detectar, disse Michael Thompson, estudante da Purdue University, que monitora satélites em seu tempo livre. Thompson disse à MPR News que uma vez que um satélite é descoberto, calcular onde estará em sua órbita a qualquer momento requer apenas algumas contas simples.
De acordo com a rede on-line de rastreadores, as sombras nas fotos que Trump twittou permitiram aos detetives determinar a que horas a fotografia foi tirada. Langbroek também foi capaz de calcular o ângulo de visão observando a obliquidade da barra de lançamento circular. A partir daí, ele e seus colegas rastrearam a fotografia com o satélite mais próximo da época, que era o EUA 224.
Essa revelação é surpreendente, pois muitos especialistas acreditavam que as imagens nítidas na foto da barra de lançamento deviam ter vindo de um drone. É um desafio obter uma visão tão clara da atmosfera da Terra, disse à MPR News Melissa Hanham, especialista em imagens de satélite e vice-diretora da Rede Nuclear Aberta em Viena.
"Imagino que os adversários vão dar uma olhada nessa imagem e fazer engenharia reversa para descobrir como o próprio sensor funciona e que tipo de técnicas de pós-produção eles estão usando", disse Hanham.
Em um post no blog, Langbroek detalhou a análise que levou à identificação do satélite. Ele também ficou intrigado com a escolha do presidente de twittar as imagens. "Os satélites KH-11 são classificados, assim como as imagens desses satélites. Se um adversário coloca as mãos nas imagens do KH-11, ele revela informações sobre as capacidades ópticas desses recursos espaciais", escreveu Langbroek. "Em 1984, um analista de inteligência da Marinha foi enviado para a prisão por vazar três imagens KH-11 para a imprensa".
