Um impacto em Júpiter capturado por volta das 6h35 de setembro. Crédito: George Hall.
Um flash brilhante foi visto em Júpiter no início da manhã de 10 de setembro de 2012, e os astrônomos esperavam ver mais tarde uma “cicatriz” de impacto que forneceria mais informações sobre o objeto que atingiu o planeta gigante de gás. Era um cometa, asteróide ou um meteoro menor? Mas, infelizmente, nenhum campo de cicatrizes ou detritos de impacto apareceu no rosto de Júpiter e a natureza dessa explosão pode permanecer um mistério.
"Ao realizar medições espectroscópicas do campo de detritos, esperamos ser capazes de determinar a natureza do impactor", disse o astrônomo do SETI Franck Marchis à Space Magazine por e-mail. “Sem o campo de destroços, é praticamente impossível, pois o bólido queima na atmosfera superior. Um dia, podemos ser capazes de registrar um espectro do próprio meteoro (durante o impacto), mas, no momento, não temos esses recursos ".
O flash foi detectado pela primeira vez por Dan Peterson, um astrônomo amador de Racine, Wisconsin, que viu o flash enquanto olhava através de um telescópio, mas ele não estava gravando suas observações. Ele postou sobre sua observação no quadro de mensagens da Associação de Observadores Lunares e Planetários (ALPO), relatando a explosão que ocorreu dentro da borda sul do cinturão equatorial de nuvens no norte de Júpiter.
O astrofotógrafo George Hall, de Dallas, Texas, estava gravando um vídeo de Júpiter na época - embora ele não estivesse realmente assistindo Júpiter. Quando soube do visual de Petersen, Hall revisou seu vídeo e viu que havia capturado o flash às 6h35 da manhã no CDT.
Vídeo © George Hall. Todos os direitos reservados, usados com permissão.
Muitos astrônomos aguardavam o dia seguinte quando a região de impacto seria visível novamente para procurar um campo de destroços, pois a explosão parecia muito semelhante a um impacto ocorrido em junho de 2010, que deixou uma cicatriz de impacto visível por várias horas.
No entanto, o astrônomo Mike Wong, da Universidade da Califórnia, Berkeley ficou acordado a noite toda para estimar a quantidade de energia fornecida por essa bola de fogo. Como ele postou em seu blog, ele previu "que este evento é pequeno demais para criar uma cicatriz de impacto visível".
Ele acabou tendo razão.
Como não havia cicatriz de impacto, os telescópios espaciais como o Hubble não foram ativados para dar uma olhada.
Mas alguns telescópios terrestres, como o Infravermelho Telescópio da NASA, deram uma olhada. O astrônomo Glenn Orton, cientista sênior do Laboratório de Propulsão a Jato, usou o telescópio IRTF de 3 metros para observar Júpiter no infravermelho próximo, mas ficou vazio ao encontrar restos ou cicatrizes.
Observações de Júpiter feitas com o telescópio IRTF e a câmera guia SpeX. O círculo escuro indica a localização do flash observado em 10 de setembro de 2012 (crédito: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton foi citado em um artigo na ABC que acha que um cometa congelado pode ser o culpado.
"A maioria das coisas nessa parte do sistema solar são chamadas de cometas da família Júpiter", disse Orton. "São bolas de gelo que se movem e começaram a co-orbitar Júpiter".
Mas Marchis disse que, como o objeto parece não ter entrado na parte interna da atmosfera do planeta, a observação do infravermelho confirma que provavelmente era um meteoro.
E outro cientista, o Dr. Tony Phillips, astrônomo e a pessoa por trás do Spaceweather.com, foi entrevistado na Science da NPR na semana passada e disse que a explosão foi provavelmente um pequeno asteróide que atingiu Júpiter, mas acrescentou: “Provavelmente nunca saberemos com certeza,"
Mas, seja o que for, o evento demonstra como a astronomia é diferente do que era há alguns anos atrás.
"O que é notável hoje é que os astrônomos amadores podem detectar um evento desse tipo e, usando ferramentas de comunicação modernas, o mundo dos astrônomos fica instantaneamente ciente disso", afirmou Marchis. “Nosso sistema solar está cheio desses eventos transitórios (impacto, vulcões, tempestades), sua detecção e monitoramento precoces são uma grande oportunidade para caracterizar esses planetas ou satélites, iluminando a área desses corpos que não podem ser vistos quando estão em seu estado. estado calmo. "
Mas havia alguns dissidentes também. Um pequeno número de pessoas postando nos fóruns da comunidade de astronomia disse que, como não havia nenhuma cicatriz visível, que o evento realmente não aconteceu, e que Hall e Petersen estavam apenas vendo as coisas. Isso pode ter sido alimentado por uma discrepância inicial entre o relatório de tempo de Hall e Petersen, mas foi resolvido quando Petersen descobriu que seu relógio estava correndo 26 segundos mais rápido. Outros tiveram idéias diferentes sobre o que poderia ter sido, que incluía luz de uma das luas de Júpiter, Adrastea, que estava entrando no membro oriental de Júpiter na mesma época, para outras noções mais selvagens que poderiam ter envolvido alienígenas. naves espaciais.
Mas a maioria dos astrônomos concorda que o evento ocorreu.
"Dois observadores relataram o mesmo evento quase ao mesmo tempo, e não me parece que possamos discutir sobre a genuinidade do evento", disse Marchis, observando que eventos anteriores como esse ocorreram no passado, sem cicatrizes de impacto. “Vários eventos foram observados em 1981 e 2010 também e não havia cicatriz também. Podemos simplesmente assumir que o pêndulo era pequeno demais para atingir a parte interna da atmosfera de Júpiter. Queimou antes de chegar ao convés inferior porque era relativamente pequeno.
Phillips mencionou que anos atrás, os astrônomos estavam céticos quanto a impactos como esse ocorridos hoje no Sistema Solar, mas tudo mudou quando o cometa Shoemaker-Levy 9 impactou Júpiter em 1994, e com centenas de telescópios assistindo ao evento, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, "Conseguimos ver como era o impacto de um cometa e analisar a assinatura química", disse Phillips.
Mas, neste caso, os astrônomos provavelmente nunca saberão o que causou o flash em Júpiter em 10 de setembro de 2012. Mas não se preocupe - essa não será a última vez que algo assim acontece. Marchis disse em um comentário em seu blog que, com base nas observações atuais, estima-se que 50 meteoros como este - ou ainda mais energéticos - possam ser vistos em Júpiter por ano. Acontece que simplesmente não pegamos muitos deles no ato de ocorrer.
E se você está animado em ver explosões em outros mundos, Júpiter não é o único lugar em que isso acontece. Todos os nossos planetas e luas são atingidos ocasionalmente, como atestam as crateras de impacto nos corpos rochosos. O melhor lugar para ver isso acontecendo pode ser a nossa própria lua. Se você tem um telescópio grande o suficiente, pode participar de um grupo que percorre o Marshall Space Flight Center que observa o terreno escuro da Lua. Eles observaram mais de 260 explosões nos últimos 7 anos.
Marchis disse que uma rede melhor organizada de astrônomos amadores que observam Júpiter é importante.
“Eu acho que é importante organizar uma rede de pequenos telescópios que monitorarão continuamente Júpiter por um longo período de tempo para poder estimar o fluxo de meteoros na parte externa do sistema solar, ajudando-nos a estimar melhor a idade de superfície gelada de satélite de Júpiter, mas também de Saturno ”, disse ele por e-mail. "Isso é algo que poderíamos fazer combinando esforços de astrônomos profissionais e amadores."
Procure por atualizações futuras, pois os astrônomos estão tentando organizar essa rede.
