Chris Lewicki é o Presidente e Engenheiro Chefe de uma das empresas mais pioneiras e audaciosas do mundo atualmente. Desde os primeiros dias da empresa, ao se voltar para Lewicki, Anderson e Diamandis adquiriram conhecimentos científicos e de gestão que vão muito além da baixa órbita terrestre.
Chris recebeu duas medalhas de realização excepcional da NASA e tem um nome de asteróide em sua homenagem, 13609 Lewicki. Chris é bacharel e mestre em engenharia aeroespacial pela Universidade do Arizona.
Nesta entrevista exclusiva com Nick Howes, Lewicki nos dá uma idéia do que está por trás do passo mais convincente da Planetary Resources, ainda em sua busca para dar espaço às massas.
Nick Howes - Então, Chris, o que o inspirou a entrar na astronomia e na ciência espacial?
Chris Lewicki - Então, acho que não era uma pessoa como a maioria diria, mas uma missão que me levou a começar esse caminho. Mesmo antes da faculdade, e você deve se lembrar de que eu cresci no país de laticínios no norte de Wisconsin, onde não tínhamos muito espaço. Eu queria fazer algo interessante e descobri que era bom em matemática. Quando vi a nave espacial Voyager 2 sobrevoando Neptune e Triton, pensei "uau, é isso" e queria trabalhar na JPL praticamente a partir desse momento. Pensando que este era um "lugar realmente especial".
NH - Na faculdade, você estava determinado a trabalhar para alguém como a NASA, e seu tempo na Blastoff foi um bom trampolim para isso?
CL - Acho que realmente começou antes da faculdade, como eu disse, a partir do encontro da Voyager 2 e todas as missões subseqüentes nas quais o JPL estava envolvido era o tipo de objetivo. Antes do JPL, porém, foi meu primeiro encontro com Peter (Diamandis) e Eric (Anderson) quando trabalhamos no starport.com, onde eu era desenvolvedor web. Antes disso, tive um período no Goddard Space Flight Center, mas com Eric e Peter, realmente formamos um vínculo. A Starport não durou muito, no entanto, como ocorreu no momento do boom e da bolha das pontocom, mas me ensinou algumas lições valiosas nesses meses.
Então assumi uma posição na JPL, mas como você provavelmente sabe, nem tudo o que eles fazem é design e planejamento de missões. Embora seja um lugar incrível, eu queria colocar minhas mãos em algumas coisas reais da missão, então segui em frente menos de um ano.
Então veio Blastoff, que meio que pôs em movimento muitas ideias relacionadas ao X-Prêmio Lunar do Google. Nós nos divertimos muito projetando rovers e missões exploratórias para a Lua, muitas pessoas ótimas com ótimas idéias.
Eu estava em uma pequena conferência de satélites em Utah, quando um representante do JPL veio até mim após minha palestra, me deu o cartão de visita e disse efetivamente que eu deveria fazer uma entrevista para eles. Peter e Eric realmente não queriam que eu fosse, mas eu disse a eles: "Eu realmente preciso sair e aprender a construir foguetes". Assim, realmente começou a jornada real trabalhando com a NASA em algumas das missões mais emocionantes da história recente.
NH - Quão emocionante foi ser o diretor de vôo de duas das missões de maior sucesso na história da NASA?
CL - Emocionante não chega nem perto de cobri-lo. Lá estava eu, 29 anos, pensando "eu realmente deveria estar fazendo isso?" mas, percebendo que sim, eu posso fazer isso sentado na mesa dos diretores de vôo para duas das missões mais audaciosas da NASA, sendo Spirit e Opportunity. Era meu papel colocá-los em segurança na superfície, e menino, testamos essas missões.
Os simuladores eram tão realistas; estaríamos executando tantos cenários diferentes nos anos anteriores à fase atual da EDL, agora conhecidos como "7 minutos de terror". Realmente não parece muito real quando, na verdade, está acontecendo, você simplesmente sabe que é porque a sala está cheia de câmeras de TV e você tem uma noção extra no fundo da sua mente dizendo que não é um simulador dessa vez. Embora a telemetria nas simulações estivesse tão próxima dos dados reais, apenas algumas variações, ela mostrou quanto teste e planejamento foram feitos nessas missões e como tudo valeu a pena.
NH - Com Phoenix, você obviamente experimentou a tristeza pela perda do Polar Lander antes; isso ensinou algumas lições valiosas que você já levou adiante para o seu papel na Planetary Resources?
CL - Phoenix começou com uma revisão de falhas, mas acho que é tão importante sobre engenharia e, de fato, a vida em geral. Você precisa deixar de entender como melhorar as coisas. Durante essa revisão de projeto, descobrimos uma dúzia de outras razões para coisas que poderiam ter dado errado com a Mars Polar Lander e implementamos as mudanças para o Phoenix. Você precisa planejar tanto o fracasso com missões desse tipo, e é um passeio emocionante, mas de certa forma estressante, e que depois de Phoenix eu senti que precisava passar o manto para o Curiosity.
NH - No tópico Recursos Planetários, quando você começou a pensar em fazer parte de uma empresa dessa magnitude?
CL - Bem, trabalhar com Peter e Eric novamente foi discutido já em 2008, quando as idéias da empresa foram formuladas quando se chamava Arkyd Astronautics, um nome que permaneceu conosco até 2012. Eric e Peter se aproximaram de mim sobre a possibilidade de voltar. Como eu disse, eu praticamente me resignei a não trabalhar no Curiosity e a ter que passar por todas as fases associadas a esse pouso, e há uma citação que muitas pessoas acreditam que vem de Mark Twain, mas é realmente de Jackson Brown, que basicamente diz
"Daqui a vinte anos, você ficará mais desapontado com as coisas que não fez do que com as que fez. Então jogue fora as amarras. Navegue para longe do porto seguro. Pegue os ventos alísios em suas velas. Explorar. Sonhe. Descubra ”Decidi jogar fora as taças e zarpar com a Planetary Resources.
NH - Como você vê seu relacionamento com uma empresa como a Planetary Resources com as principais agências espaciais? Você se vê elogiando ou competindo?
CL - Elogiando totalmente. A NASA tem mais de 50 anos de exploração, missões, pesquisa, desenvolvimento e insight incríveis, e um grande futuro pela frente também. Com a NASA transferindo recentemente algumas de suas operações de órbita baixa da Terra para o setor comercial, sentimos que este é realmente um ótimo momento para estar nesse setor, com nossos objetivos de estar na vanguarda dos tipos de operações científicas e comerciais que o o setor de negócios pode se sobressair, deixando a NASA focada nas incríveis missões espaciais profundas, como aterrar na Europa ou voltar para Titan, missões como essa, que somente as grandes agências governamentais podem realmente realizar neste momento.
NH - O Arkyd deve ser uma das mais impressionantes histórias de sucesso do Kickstarter, arrecadando cerca de US $ 800.000 em uma semana ... você imaginou que a reação de colocar um telescópio espacial disponível para todos em órbita angariaria tanto entusiasmo?
CL - Cambalear novamente não faz justiça suficiente. Este é o maior Kickstarter espacial da história, como também na categoria fotografia; também é o maior Kickstarter fotográfico de todos os tempos. Temos muitas mais surpresas planejadas, das quais não posso entrar agora, mas ao definir a barra mínima de US $ 1 milhão para "testar a água" com interesse público em um telescópio espacial, não superamos realmente as expectativas, mas atingimos absolutamente o que nós sentimos que era possível. Conversando com as pessoas antes do lançamento e apenas vendo a reação delas (nota do autor, eu era uma dessas pessoas e minha reação era de cair o queixo), sabíamos que tínhamos algo realmente especial. A ideia do selfie espacial que sentimos era parte da pedra angular do que queríamos alcançar, abrindo espaço para todos, não apenas para os verdadeiros entusiastas do espaço.
NH - Com o enorme sucesso inicial do projeto Arkyd, você vê alguma margem para uma flotilha de telescópios espaciais para o público, assim como as redes LCOGT ou iTelescope estão na Terra?
CL - Possivelmente no futuro. Você mesmo conhece seu trabalho com a rede Las Cumbres e Faulkes e as redes iTelescope que ter um conjunto de telescópios ao redor do planeta traz enormes benefícios quando se trata de observações e ciências. Atualmente, temos o plano de um telescópio para uso público, como você sabe.
O Arkyd 100, que utilizará nossas tecnologias Arkyd, que usaremos para examinar perto de asteróides da Terra. Se você acha que, nos últimos 100 anos, os Hale, Lowell etc. deste mundo eram todos indivíduos particulares patrocinando e construindo instrumentos surpreendentes para a exploração espacial, é realmente apenas uma progressão natural disso. Estamos em parceria estreita com a Sociedade Planetária, pois eles têm objetivos e interesses comuns para nós e também com a National Geographic. Achamos que isso realmente abre espaço para todo um novo grupo de pessoas, e é aparente pelo interesse fenomenal que tivemos no Kickstarter e pelas milhares de pessoas que se comprometeram a apoiar esse fato, que essa visão estava certa.
NH - A Planetary Resources tem alguns objetivos enormes em termos de asteróides no futuro, mas você parece ter um plano científico muito equilibrado e faseado para estudar e depois prosseguir para as operações de maior escala. Isso vem da sua formação científica?
CL - Como eu disse, eu cresci no país de laticínios em Wisconsin, onde eu realmente tinha que fazer minhas próprias oportunidades fazer parte dessa indústria, não havia espaço lá. Ao dizer isso, sou defensor do espaço praticamente toda a minha vida e, sim, acho que minha formação científica e a experiência em trabalhar no JPL vieram à tona em Recursos Planetários. Temos um plano sólido em termos de gerenciamento de riscos com nossa mentalidade "enxame", de enviar muitas naves espaciais e, mesmo que uma ou mais falhas, ainda seremos capazes de obter dados científicos valiosos. Eu vejo realmente que muitas pessoas têm grandes idéias e montam empresas com elas, mas depois que o investimento inicial seca, as idéias ainda podem ser grandes e existem, mas não há como persegui-las.
Todos nós viemos de empresas que viram esse tipo de mentalidade no passado e agora, embora gostemos de empregar estudantes e graduados com grandes idéias, que se arriscam, temos um plano, um longo prazo e um plano sustentável e, sim, estamos adotando uma abordagem constante para garantir que nossos investidores tenham um retorno sobre o que eles apoiaram.
NH - Você pode nos dar um cronograma para o que os Recursos Planetários pretendem alcançar?
CL - Nosso primeiro lançamento de teste será em 2014 e, em 2015, começaremos com os telescópios espaciais usando a tecnologia Arkyd. Até 2017, esperamos estar identificando e a caminho da classificação de alvos NEO potencialmente interessantes para mineração futura. No início de 2020, o objetivo é fazer a extração de asteróides e iniciar missões de retorno de amostras.
NH - Você era e ainda parece, pelo que li, permanecer apaixonado pelo envolvimento dos alunos, com o SEDS etc., o que você poderia dizer para os jovens inspirados pelo que está fazendo para incentivá-los a entrar na indústria espacial?
CL - Difícil, mas eu diria que, olhando para as pessoas que você admira, lembre-se sempre de que elas não são sobre-humanas, elas são como você e eu, mas ter objetivos, arriscar e ser determinado é uma ótima maneira de olhar para frente. O movimento SEDS desempenhou um papel importante em meus primeiros anos de vida, e eu encorajaria qualquer estudante a se envolver nisso com certeza.
NH - Em conclusão, qual seria seu objetivo final como pioneiro da nova fronteira na exploração espacial?
CL - Nosso objetivo final é ser o desenvolvedor do mecanismo econômico que viabiliza comercialmente a exploração espacial. Depois de estabelecermos isso, podemos examinar uma exploração mais detalhada do espaço, com turismo, missões científicas e estendendo nosso alcance ainda mais. Eu já participei de colocar três missões na superfície de Marte, então nada realmente está além do nosso alcance.
Comentários finais de Nick :
Eu conheci Chris na conferência Spacefest V em Tucson, onde ele me deu uma prévia do telescópio espacial Arkyd. Não tenho dúvidas de que, depois de conhecê-lo, ele e a equipe da Planetary Resources terão sucesso em sua missão. Um indivíduo bastante brilhante, mas humilde, alguém com quem você pode passar horas conversando e se sentir verdadeiramente inspirado. Nesta entrevista, conversamos pelo que pareceu horas, e Chris disse que eu poderia ter escrito um livro com as respostas que ele deu. Espero que este artigo ofereça algum gosto, no entanto, da pessoa por trás das missões que, na nova fronteira de exploração, muito como os garimpeiros na corrida do ouro, estão mapeando novos e desconhecidos, mas saindo enormemente de territórios. Como diz o velho ditado ... e possivelmente mais apropriadamente do que nunca ... observe este espaço.
Você pode descobrir mais sobre o projeto ARKYD no site de Recursos Planetários.
