Dê uma olhada em qualquer livro do nosso Sistema Solar e você verá lindas fotografias de todos os planetas, exceto um. Plutão é o último destaque, revelando apenas alguns pixels confusos até nos mais poderosos telescópios terrestres e espaciais. Mas com o lançamento da New Horizons em janeiro, que chegará a Plutão em 9 anos, estamos um passo mais perto de concluir nossa coleção planetária - e responder a algumas grandes questões científicas sobre a natureza dos objetos no Cinturão de Kuiper. Alan Stern é o diretor executivo da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial, do Southwest Research Institute. Ele é o principal pesquisador da New Horizon.
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Fraser: Parabéns pelo lançamento do New Horizons. Isso tem que ser um grande alívio.
Alan Stern: Sim, é maravilhoso ter uma espaçonave a caminho.
Fraser: Então, você tem 9 anos pela frente até chegar a Plutão. Você pode descrever o caminho que a espaçonave seguirá e o que poderá estar vendo ao longo do caminho?
Stern: Claro que posso. Primeiro, é fácil lembrar, temos 9 anos a caminho do 9º planeta. Nossa trajetória nos leva primeiro a Júpiter para uma assistência por gravidade. E teremos uma abordagem mais próxima de Júpiter no dia 28 de fevereiro do próximo ano, 2007. Depois disso, temos uma longa costa para Plutão. Cerca de 8 anos no valor. E então começamos o encontro nos primeiros meses de 2015.
Fraser: Agora, pelo que entendi, você estará passando por Plutão logo, tirando algumas fotos, mas definitivamente não será capaz de ficar por aqui.
Stern: Bem, temos um longo encontro. São cerca de 150 dias de observações do sistema no caminho. E depois faremos algumas observações no caminho. Temos 7 instrumentos científicos, por isso será um curso bastante intensivo de observações. Eu acho que seria vendido a descoberto se eu o caracterizasse tirando algumas fotos de Plutão.
Fraser: E você também poderá fazer um sobrevôo da lua?
Stern: Bem, você sabe que Plutão tem 3 luas. Estamos voando pelo sistema Pluto Charon com segmentação muito específica, porque há eventos específicos que queremos que aconteçam. Como se quiséssemos fazer o Sol nascer e se pôr, para podermos estudar a atmosfera de Plutão; e fazer a Terra subir e se pôr por razões semelhantes - tanto para Plutão quanto para Caronte. E assim, à medida que avançamos no sistema, todas as distâncias mais próximas de aproximação são definidas por essas restrições. Mas temos câmeras telescópicas muito boas e elas estudam Plutão, suas três luas conhecidas e outras luas que encontramos entre agora e 2015.
Fraser: E eu acho que uma das partes mais empolgantes para muita gente é ver as fotos de perto, porque agora, tudo o que você vê são alguns pixels borrados do Hubble. Mas apenas tirar algumas fotos bonitas não é tudo. Quais são algumas das ciências que você extrairá desta missão?
Stern: Bem, um pouco. Primeiro, esta é a primeira exploração de um tipo de objeto totalmente novo - os chamados planetas anões de gelo. E assim nossos objetivos são muito amplos. Para mapear Plutão e todos os objetos de Plutão no sistema. Também para mapear a composição da superfície, de modo que, para cada pixel, tenhamos um espectro para determinar do que as coisas são feitas. E para testar a estrutura e a composição da atmosfera de Plutão. Esses são nossos três objetivos principais. Temos cerca de uma dúzia de outros. Mas, diferentemente de uma missão como Cassini ou Mars Reconnaissance Orbiter, onde estamos voltando a um alvo que visitamos várias vezes, desta vez é uma exploração real pela primeira vez, então nossos objetivos têm mais a ver com os conjuntos de dados que queremos coletar e as respostas específicas que estamos respondendo. Esperamos ser surpreendidos ao ir para um novo tipo de objeto; sempre foi a história desse tipo de exploração planetária.
Fraser: Bem, acho que é isso. Cada missão tende a apresentar algumas surpresas. Obviamente, você não sabe o que as coisas vão surpreendê-lo, mas você acha que está descobrindo algumas coisas?
Stern: Estamos muito interessados em conhecer a estrutura da atmosfera de Plutão; qual é o seu constituinte dominante. Achamos que sabemos desde o início, mas não temos certeza. Temos a hipótese de que a superfície de Plutão será jovem porque a atmosfera está escapando rapidamente. Ele removeu os terrenos antigos, escapando para o espaço. Pode haver alguma evidência de que Plutão é ativo internamente, portanto, procuraremos evidências disso. Por exemplo, na forma de gêiseres ou vulcões; características tectônicas recentes ou fluxos. Da mesma forma, na maior lua de Plutão, Charon, procuraremos terrenos antigos; procuraremos contar crateras que nos contam a história do antigo cinturão de Kuiper. E nós vamos olhar para ver se encontramos hidratos de amônio, que foram detectados em um sinal de ruído infelizmente tentadoramente baixo por observadores terrestres. Mas isso diria muito sobre mundos pequenos.
Fraser: Eu ouvi recentemente que Plutão está mais frio do que as pessoas esperavam. Que Charon é realmente mais quente. Você será capaz de fazer algum acompanhamento sobre isso?
Stern: vou dizer uma ou duas palavras sobre isso, porque vi isso relatado na imprensa. É uma história incorreta, de fato, exatamente esse resultado foi obtido na década de 1990 por dois grupos, publicados na Science e no Astronomical Journal. Então, acho que o comunicado de imprensa foi falho. Esses resultados foram obtidos cerca de 12 anos antes.
Fraser: Não é novo ... tudo bem.
Stern: está correto, Plutão é mais frio que Charon. Não é mais frio do que o esperado, porque esperávamos desde o início dos anos 90. Plutão é exatamente a temperatura que foi encontrada.
Fraser: Certo, acho que a hipótese é que Charon, a lua de Plutão, é o resultado de um grande objeto colidindo com Plutão e transformando-o em lua, como se nossa própria Lua fosse criada.
Stern: Isso mesmo, mas não tem nada a ver com a temperatura da superfície.
Fraser: Quando a sonda passa por Plutão e sai, para onde você quer ir?
Stern: Bem, nosso objetivo secundário da missão e para muitos cientistas, o objetivo principal da missão é ver os objetos do Cinturão de Kuiper; os blocos de construção dos quais Plutão e Caronte foram feitos. E assim, nosso plano é abordar um ou dois, ou possivelmente até mais objetos do cinturão de Kuiper nos anos seguintes ao encontro de Plutão, à medida que avançamos mais para fora na região trans-netuniana.
Fraser: E acho que isso mostrará como Plutão pode ser semelhante ou diferente desses objetos.
Stern: Certo, exatamente, queremos olhar e entender a composição desses corpos, aprender suas histórias e ver se eles têm atmosferas, a natureza de pequenos satélites ao seu redor. Conte crateras em suas superfícies para comparar com o bombardeio de Plutão e compreenda o acúmulo desses corpos.
Fraser: E se você tivesse mais tempo para uma missão mais longa ou tecnologia mais avançada que pudesse colocar na espaçonave, propulsão mais poderosa, quais eram algumas das coisas que você gostaria de poder adicionar à missão se tivesse mais orçamento?
Stern: Eu realmente não tenho nenhuma opinião sobre a propulsão, e outras coisas da terra da fantasia. Construímos a missão quando podíamos e, é claro, nas próximas décadas ou séculos, você sempre poderia fazê-lo, mas era hora de fazer uma missão em Plutão. Você precisa construí-lo com a melhor tecnologia disponível. Se o voo espacial normalmente trata dos problemas de engenharia do mundo real, você tem restrições de orçamento, tempo, massa que pode enviar, coisas assim. Mas se pudéssemos suspender toda a crença e removê-la, seria muito do nosso gosto ter voado um espectrômetro infravermelho de onda mais longa, para que pudéssemos procurar coisas como óxidos de enxofre na superfície de Plutão e outros corpos que voar de. Talvez um magnetômetro também.
