Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide colidiu com a Terra, exterminando os dinossauros e dando a um grupo de pequenos herbívoros terrestres uma tremenda oportunidade evolutiva. Com os dinossauros (exceto pássaros) fora de cena, um número incontável de nichos estava subitamente disponível. Descendentes desses mamíferos, pertencentes a um grupo taxonômico que os cientistas chamam Paenungulata, se espalharam pelo mundo e evoluíram para alguns dos mamíferos mais conhecidos - vivos e extintos - que já percorreram a Terra ou nadaram em seus mares, Advait Jukar, paleobiologista no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, DC, disse à Live Science. O mais famoso é o elefante.
Embora algumas dessas criaturas estranhas pareçam enormes e amadas bestas, você ficaria chocado ao saber que outras também estão relacionadas aos gigantes terrestres de hoje. Da vaca marinha ao hyrax, aqui estão sete parentes surpreendentes e há muito perdidos de elefantes.
Espécie: Pezosiren
Estado: Foi extinto há 40 milhões de anos
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás
Este mamífero de quatro patas estava intimamente relacionado a peixes-boi, dugongos e à vaca marinha de Steller recentemente extinta, mas fósseis indicam que o pezosiren não era tão adequado para a vida aquática quanto seus parentes. Os paleontologistas acham que esse cara de cauda longa, cujos restos foram desenterrados no país da Jamaica, existiu por um curto período entre 40 e 50 milhões de anos atrás.
Pezosiren compartilhou um ancestral distante com elefantes, hyraxes e outras vacas marinhas. Aquela criatura perdida há muito tempo evoluiu na África e chegou ao Novo Mundo muito cedo. Os cientistas levantam a hipótese de que um panungulado ancestral pode ter feito a jornada flutuando pelo Atlântico em grandes jangadas de vegetação. Naquela época, a viagem teria sido mais curta, pois o Atlântico antigo era muito mais estreito naquela época do que é hoje.
Espécie: Peixe-boi
Estado: Ameaçadas de extinção
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás
Outro descendente do panungulado ancestral é o peixe-boi (Trichechus), encontrado hoje em ambos os lados do Atlântico. Uma espécie vive na África Ocidental e duas no Novo Mundo: uma na Amazônia e outra em rios e costas na Flórida. Todas as vacas marinhas, incluindo peixes-boi, evoluíram de animais parecidos com porcos que se mudaram da terra para o mar, e o último ancestral que eles compartilham com os elefantes viveu cerca de 60 milhões de anos atrás.
Espécie: Dugong
Estado: Vulnerável
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás
Dugongos (Dugong dugon) são uma vaca marinha marinha e vivem em águas tropicais, desde o Mar Vermelho até as costas da Austrália e Nova Guiné. Como todos os panungulados, os dugongos são herbívoros que compartilham características anatômicas sutis, como ossos da bochecha que tendem a se inflamar e certas características dos ossos em seus ouvidos internos.
Os dugongos podem crescer até 3 metros de comprimento e viver por 70 anos, de acordo com a National Geographic. Alguns historiadores acreditam que avistamentos de dugongos ajudaram a inspirar o mito sobre sereias e tritões.
Espécie: Vaca marinha de Steller
Estado: Foi extinto no século XVIII
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás
A vaca marinha de Steller era uma vaca marinha marinha que viveu no mar de Bering até o século 18, quando os europeus os caçaram em extinção. As criaturas ingênuas tinham de 7,6 a 9,1 m de comprimento, tornando-as as maiores vacas marinhas e especialmente desejáveis por sua carne. Os herbívoros flutuavam para a superfície para comer algas, tornando-os alvos fáceis. As vacas marinhas de Steller foram levadas à extinção em menos de 30 anos após sua descoberta pelos europeus.
Espécie: Mamute-lanoso
Estado: Foi extinto cerca de 4.000 anos atrás
Último ancestral comum a elefantes: 6 milhões de anos atrás
O mamute lanoso é talvez o mamífero extinto mais conhecido, mas a criatura carismática não existe há muito tempo. Como membros da família Elephantidae, os mamutes lanosos eram eles próprios elefantes. Seu último ancestral comum com os elefantes modernos viveu em algum lugar da África cerca de 6 milhões de anos atrás. Os cientistas acreditam que os mamutes lanudos evoluíram cerca de 700.000 anos atrás a partir de populações de mamutes das estepes que vivem na Sibéria. Mamutes lanudos percorriam as latitudes norte da Terra durante a construção da Grande Pirâmide de Gizé.
Os últimos mamutes viveram em ilhas ao largo da costa do Alasca e da Sibéria e foram vítimas da atividade humana.
Espécie: Mamute colombiano
Mamutes colombianos eram gigantes que vagavam pela América do Norte no Pleistoceno. Durante um período de glaciação, o nível do mar caiu, permitindo que as populações se espalhassem na ilha de Santa Rosa, na costa da Califórnia. Os mamutes colombianos que se aventuraram na ilha ficaram presos quando as geleiras recuaram e o nível do mar subiu mais uma vez. Os cientistas pensam que espaço e recursos limitados favoreceram indivíduos menores e, eventualmente, levaram à criação de uma nova espécie muito menor, chamada mamute-pigmeu.
Pesando menos de uma tonelada, os membros da nova espécie tinham menos de um décimo da massa de seus ancestrais do continente.
Espécie: Hyrax
Estado: Menos preocupação, quase ameaçada (dependendo da espécie)
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás
Os hyraxes são pequenos mamíferos peludos que se parecem mais com roedores do que com elefantes. Embora seus corpos sejam diferentes em alguns aspectos, os hyraxes compartilham algumas características importantes com os elefantes, incluindo certas características dentárias, a disposição dos ossos nos pulsos e tornozelos e a ausência de testículos externos. Embora existissem muitas espécies, apenas cinco sobrevivem hoje.
Os hyraxes são nativos da África e do sudoeste da Ásia. Eles normalmente passam suas horas da manhã tomando banho de sol e descansando com suas famílias em grama, folhas, frutas, insetos, lagartos e ovos de pássaros, de acordo com a African Wildlife Foundation. Eles até têm coches designados - isto é, latrinas onde toda a família faz seus negócios de banheiros.
Espécie: Arsinoitherium
Status: Extinto há 30 milhões de anos
Relação com elefantes: Incerto
Os fósseis sugerem que essa criatura de dois chifres vivia em pântanos na África e na Ásia há cerca de 56 a 23 milhões de anos atrás. Fósseis descobertos em 2008 sugerem que o Arsinoitherium foi capaz de viajar entre o continente africano e a Península Arábica. Os cientistas sabem há muito tempo que a espécie não estava intimamente relacionada ao rinoceronte, mas até recentemente os paleobiólogos acreditavam que o Arsinoitherium era um membro do Paenungulata. Pesquisas recentes levaram os pesquisadores a pensar que ele está menos relacionado aos elefantes do que aos outros animais nesta apresentação.
