O instrumento de caça ao planeta SPHERE no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul capturou esta imagem de uma anã branca se alimentando de sua estrela companheira, um tipo de Gigante Vermelho chamado variável Mira. A maioria das estrelas existe em sistemas binários e passa uma eternidade orbitando serenamente seu centro de gravidade comum. Mas algo quase sinistro está acontecendo entre esses dois.
Os astrônomos do ESO observam o par há anos e descobriram o que chamam de "história peculiar". O Gigante Vermelho é uma variável Mira, o que significa que está próximo do fim de sua vida útil e está pulsando até 1.000 vezes mais que o Sol. Cada vez que pulsa, seu envelope gasoso se expande e a Anã Branca menor retira o material do Gigante Vermelho.
O sistema binário é chamado R Aquarii, e está, é claro, na constelação de Aquário. Está a 650 anos-luz de distância da Terra.
Se R Aquarii não fosse um sistema binário e fosse apenas o gigante vermelho, ainda seria uma visão dramática. Em sua agonia, a variável Mira pulsa uma vez por ano e brilha até mil vezes mais brilhante que o nosso Sol. À medida que pulsa, ela se expande e lança suas camadas externas para o espaço interestelar, para ser absorvida por outra geração de nascimentos estelares, em algum momento no futuro. Seu núcleo ficou sem hidrogênio e a fusão parou ali. Em vez disso, a fusão ocorre em uma concha de hidrogênio que circunda o núcleo.
Deixada sozinha, a variável Mira em R Aquarii verteria suas camadas externas como uma nebulosa planetária e, em alguns milhões de anos, se tornaria uma anã branca. Mas seu companheiro tem algo a dizer sobre isso.
O companheiro da variável Mira neste sistema binário é uma anã branca. É menor, mais denso e muito mais quente que a variável Mira. Ele rouba material estelar da estrela Mira e o absorve com sua gravidade. Em seguida, envia jatos de material para o espaço.
Como se isso não fosse suficiente para esse par estranho, a anã branca tem alguns fogos de artifício. Às vezes, material suficiente - principalmente hidrogênio - da estrela variável Mira é coletado na superfície da anã branca e desencadeia uma explosão termonuclear de nova. A explosão expele mais material para o espaço, aumentando o espetáculo. Os remanescentes de eventos passados de nova podem ser vistos na nebulosa tênue gás que irradia de R Aquarii nesta imagem.
O instrumento SPHERE (Pesquisa Espectro-Polarimétrica de Exoplanetas de Alto Contraste) que capturou a imagem principal é um instrumento de caça ao planeta, com o poder de capturar imagens exoplanetas diretamente. Mas isso não é tudo o que pode fazer. O mesmo poder que possibilita a imagem de exoplanetas também significa que ele pode uma grande variedade de outros objetos astronômicos, incluindo R. Aquarii.
SPHERE não era o único instrumento olhando para o par binário ímpar. O Hubble também observou a anã branca se alimentando de seu companheiro, várias vezes ao longo dos anos. Abaixo está uma imagem de três partes mostrando como os escopos worked trabalharam juntos para entender esse sistema.
- Comunicado de Imprensa do ESO: Dançando com o Inimigo
- Entrada da Wikipeida: Mira Variable
- NASA: Imagem de astronomia do dia julho de 2018
- Entrada da Wikipedia: R. Aquarii
