A primavera chega oficialmente para todos, incluindo astrônomos, em 20 de março. Mas o que há de tão especial nisso? É uma data que a maioria de nós reconhece como simbólica da mudança de estação. Ao norte do equador da Terra, damos as boas-vindas à primavera, enquanto as pessoas ao sul do equador estão se preparando para as temperaturas mais baixas do outono. Mas o que é tudo isso sobre equilibrar ovos?
Esses momentos breves, mas monumentais, no tempo da Terra, devem seu significado à inclinação ligeiramente superior a 23 graus do eixo da Terra. Devido ao nosso ângulo planetário, no hemisfério norte, recebemos os raios do sol mais diretamente durante o verão. No inverno, quando estamos inclinados para longe do Sol, os raios passam pela atmosfera em uma inclinação maior, trazendo temperaturas mais baixas. Se a Terra girasse em um eixo perpendicular ao plano da órbita da Terra em torno do Sol, não haveria variação na duração dos dias ou nas temperaturas ao longo do ano, e não teríamos estações. No Equinox, a meio caminho entre essas duas vezes na primavera e no outono, o eixo de rotação da Terra aponta 90 graus para longe do sol.
Se sua cabeça estiver girando com tudo isso, sente-se e pondere por um momento. Agora é um ótimo momento para escolher um marcador e observar o que está acontecendo. Tentar um experimento científico real para o equinócio é muito melhor do que o mito de equilibrar os ovos. Apenas coloque uma estaca de algum tipo no chão (ou use um poste ou uma placa de sinalização) e periodicamente, durante as próximas semanas, meça a duração da sombra quando o Sol estiver mais alto e anote suas medidas. Uso meu corrimão do convés voltado para o sul e marque sua sombra nas tábuas do deck com giz. Não demorará muito para que o comprimento da sombra do seu marcador mude e você observe como a posição do Sol muda no céu e, com isso, no plano eclíptico.
Na linguagem da astronomia, um equinócio é um dos dois pontos na esfera celeste, onde a eclíptica e o equador celeste se cruzam. O Equinócio Vernal também é conhecido como "o primeiro ponto de Áries" - o ponto em que o Sol parece cruzar o equador celeste de sul para norte. Este também é o ponto zero da longitude - o plano de referência no qual a ascensão reta é definida como 0. Acredite ou não, isso foi definido em 1950 como o equinócio da primavera do norte, mas agora mudou para a constelação de Peixes! Por quê? Os equinócios não são pontos fixos na esfera celeste, mas movem-se para o oeste ao longo da eclíptica, passando por todas as constelações do zodíaco em 26.000 anos. Isso é conhecido como a precessão dos equinócios - um movimento observado pela primeira vez por Hiparco em 120 a.C. Mas o que causa isso?
A precessão é causada pela atração gravitacional da Lua e do Sol na protuberância equatorial da Terra. Imagine o eixo da Terra se modelando em um cone enquanto ele se move, como um pião. Como resultado, o equador celeste, que fica no plano do equador da Terra, se move na esfera celeste, enquanto a eclíptica, que fica no plano da órbita da Terra ao redor do Sol, não é afetada por esse movimento. Os equinócios, que estão nas interseções do equador celeste e da eclíptica, agora se movem na esfera celeste. Da mesma forma, os polos celestes se movem em círculos na esfera celeste, de modo que há uma mudança contínua na estrela em um ou perto desses polos.
Após um período de cerca de 26.000 anos, os equinócios e os pólos estão novamente nos quase pontos da esfera celeste. Como os efeitos gravitacionais do Sol e da Lua nem sempre são os mesmos, há alguma oscilação no movimento do eixo da Terra chamado nutação. Essa oscilação faz com que os pólos celestes se movam, não em círculos perfeitos, mas em uma série de curvas em forma de S com um período de 18,6 anos, que foi explicado pela primeira vez por Isaac Newton em 1687.
Então, de onde veio o mito urbano dos ovos de equilíbrio no equinócio vernal? Provavelmente porque uma vez a Páscoa foi celebrada nessa época e os ovos desempenham um papel muito importante em todo o Esotere, renascimento e simbolismo cultural deste feriado. Pode muito bem ter sido o bom pessoal da China que originalmente iniciou o mito praticando pacientemente ovos em pé durante o equinócio vernal para simbolizar a restauração do equilíbrio do mundo após uma estação de escuridão. Se esse símbolo de fertilidade pudesse ser equilibrado em um dia tão significativo, certamente a natureza estava em harmonia!
Vá em frente e equilibre os ovos por diversão ... Mas acredite em ciência.
P.S. O mau astrônomo Phil Plait tem um vídeo tutorial em seu site, ensinando como aguentar um ovo, em qualquer época do ano. Clique aqui para assistir.
Muito obrigado a Vasilij Rumyantsev (Observatório Astrofísico da Crimeia) pelo excelente analemma solar que apareceu no APOD de 9 de julho de 2002.
