Missão NASA Pathfinder que explora a superfície de Marte. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Se a vida existe em outros planetas continua sendo uma das grandes questões não respondidas da ciência. Pesquisas recentes argumentam que uma atmosfera rica em oxigênio é a fonte de energia mais viável para a vida complexa existir em qualquer lugar do Universo, limitando assim o número de lugares em que a vida pode existir.
O professor David Catling, da Universidade de Bristol, juntamente com colegas da Universidade de Washington e da NASA, afirma que oxigênio significativo no ar e nos oceanos é essencial para a evolução de organismos multicelulares e que na Terra o tempo necessário para que os níveis de oxigênio cheguem a um ponto onde os animais poderiam evoluir era de quase quatro bilhões de anos.
Como quatro bilhões de anos é quase metade da expectativa de vida de nosso sol, a vida em outros planetas que orbitam sóis de vida curta pode não ter tido tempo suficiente para evoluir para formas complexas. Isso ocorre porque os níveis de oxigênio não terão tido tempo de se desenvolver o suficiente para suportar uma vida complexa, antes que o sol morra. O professor Catling disse: "Este é um fator limitante importante para a evolução da vida em planetas potencialmente habitáveis".
A pesquisa foi publicada na edição de junho de 2005 da Astrobiology.
O professor Catling também faz parte da equipe científica do Phoenix Lander, da NASA, que recentemente aprovou o lançamento de um módulo de aterrissagem em Marte em 2007. Um braço robótico do módulo de escavação cavará um metro no solo para examinar sua química. . "Um objetivo principal é estabelecer se Marte já teve um ambiente propício a uma vida mais simples", disse o professor Catling.
O professor Catling é um dos primeiros professores de astrobiologia do país e voltou recentemente dos EUA para ocupar um cargo na Universidade de Bristol. Ele assumiu uma prestigiada 'Marie Curie Chair', uma posição financiada pela UE projetada para ajudar a reverter a fuga de cérebros, principalmente para os EUA, e para incentivar os principais acadêmicos a voltar e trabalhar na Europa. Esses posts visam atrair pesquisadores de classe mundial. O professor Catling é um pesquisador reconhecido internacionalmente em ciências planetárias e evolução atmosférica.
Além de suas pesquisas sobre a superfície e o clima de Marte, o professor Catling pretende produzir uma compreensão mais quantitativa de como a atmosfera da Terra se originou e evoluiu.
Ele comenta: "A superfície da Terra é incrivelmente diferente da de seus vizinhos aparentemente sem vida, Vênus e Marte. Mas quando nosso planeta se formou, sua superfície também deve ter sido desprovida de vida. Como o mundo complexo ao nosso redor se desenvolveu desde o começo da vida é um grande desafio que envolve muitas disciplinas científicas, como geologia, ciências atmosféricas e biologia ”.
O professor Catling cresceu em Suffolk e recebeu seu doutorado em Oxford, mas trabalha nos EUA há uma década: seis anos como cientista da NASA, seguido por quatro na Universidade de Washington, em Seattle.
O professor Catling agora está sediado no Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Bristol. Ele disse sobre seu retorno ao Reino Unido: "É ótimo estar de volta e estou ansioso para começar em Bristol. Minha pesquisa se concentrará em como a Terra e Marte evoluíram ao longo da história do sistema solar para produzir ambientes tão surpreendentemente diferentes em sua superfície. ”
O professor Catling fará uma palestra pública aproximadamente a cada nove meses sobre tópicos como a questão da vida em Marte ou resultados de missões recentes em Marte.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Bristol
