Os leões são os segundos maiores gatos do mundo, depois dos tigres. Conhecidos como o "rei dos animais" ou "rei da selva", esses felinos reais vagavam pela África, Ásia e Europa, mas agora vivem apenas em partes da África e da Índia.
Os especialistas há muito reconhecem duas subespécies de leão, Panthera leo leo (o leão africano) e Panthera leo persica (o leão asiático). No entanto, estudos recentes sugerem que os leões da África Ocidental e Central estão mais estreitamente relacionados aos leões asiáticos do que aos leões das partes leste e sul da África, de acordo com o Cat Specialist Group, um componente da União Internacional para Conservação da Natureza. (IUCN). Em 2017, o Cat Specialist Group publicou sua reclassificação de leões em duas novas subespécies: Panthera leo leo (também chamada subespécie do norte) e Panthera leo melanochaita (subespécies do sul).
Panthera leo leo inclui populações de leões na África Central, África Ocidental (leão da África Ocidental ou do Senegal), Índia (leão asiático) e populações extintas anteriormente encontradas no norte da África (leão da Barbária), sudeste da Europa, Oriente Médio, península Arábica e sudoeste da Ásia. Panthera leo melanochaita inclui populações de leões da parte sul da África (leão Katanga e leão do Sudeste Africano) e da África Oriental (leão Masai e leão etíope).
Embora os leões da África Ocidental e da Ásia sejam geneticamente similares, muitas de suas características e comportamentos físicos são ligeiramente diferentes.
Qual o tamanho dos leões?
Os leões africanos podem crescer entre 3 e 3 metros da cabeça à cauda, com a cauda de 60 a 91 centímetros, de acordo com o Zoológico Nacional Smithsonian. Eles normalmente pesam entre 150 a 250 kg (330 a 550 libras), com os machos atingindo a extremidade mais alta desse intervalo.
Os leões asiáticos (também chamados de asiáticos ou indianos) são um pouco menores que os africanos. Eles medem 6,6 a 9,2 pés (2 a 2,8 m) de comprimento da cabeça à cauda e pesam entre 242 a 418 libras (110 a 190 kg), de acordo com a World Wildlife Federation (WWF).
Os leões tendem a ter pele solta pendurada no meio, possivelmente para ajudar a protegê-los dos cascos penetrantes de suas presas frenéticas. Os leões asiáticos também têm uma dobra de pele que corre ao longo da barriga, uma característica raramente vista em leões africanos, de acordo com o African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), uma organização de pesquisa e conservação. Comparados aos leões africanos, os leões asiáticos tendem a ter peles mais peludas, tufos de cabelos mais longos nos cotovelos e uma borla mais longa no final da cauda.
Não são apenas os leões machos geralmente maiores que as fêmeas, mas também têm uma crina grossa distinta em torno de suas cabeças que as fêmeas não têm. As crias maiores e mais fabulosas são mais impressionantes para as fêmeas que acasalam e mais intimidadoras para os machos concorrentes, de acordo com o Zoológico de San Diego. A juba também protege o pescoço do macho durante brigas por território ou direitos de acasalamento. Os leões africanos tendem a ter crinas maiores e mais magníficas em comparação com seus primos asiáticos.
Onde os leões moram?
Os leões africanos vivem em Angola, Botsuana, Moçambique, Tanzânia, República Centro-Africana, Sudão do Sul e outras partes da África Subsaariana. Os leões machos defendem o território do orgulho, que pode incluir uma área de 259 quilômetros quadrados de arbustos, pastagens e bosques abertos, de acordo com a National Geographic.
Os leões asiáticos são encontrados apenas no estado indiano de Gujarat, oeste da Índia, onde a maioria reside no protegido Gir National Park, um refúgio de vida selvagem de 1.412 quilômetros quadrados. O governo indiano designou essa terra, que inclui uma floresta decídua, pradarias, matagal e montanhas rochosas, como santuário da vida selvagem em 1965, segundo o Parque Nacional Gir. Além de mais de 500 leões e 300 leopardos, o parque abriga veados, antílopes, chacais, hienas, raposas, répteis e mais de 200 espécies de pássaros.
Dinâmica do orgulho de leão
Os leões são gatos sociais e vivem em grupos chamados de orgulho. No entanto, os orgulhosos leões asiáticos e africanos são muito diferentes.
O orgulho do leão africano normalmente consiste em até três machos adultos e cerca de uma dúzia de fêmeas e filhotes, de acordo com a National Geographic. No entanto, alguns orgulho podem ser extremamente grandes, com até 40 membros. As fêmeas tendem a permanecer no orgulho em que nascem, por isso geralmente se relacionam. Os machos, por outro lado, se afastam para criar seu próprio orgulho quando têm idade suficiente.
Os leões machos asiáticos normalmente não vivem com as fêmeas de seu orgulho, a menos que estejam acasalando ou tenham uma grande matança, de acordo com a Sociedade Zoológica de Londres.
Caçando
Os leões africanos tendem a caçar animais grandes, como antílopes, zebras, porcos, rinocerontes, hipopótamos e gnus. Os leões asiáticos também caçam animais grandes, incluindo búfalos, cabras, nilgai (um grande antílope asiático), chital e sambar (dois tipos de veados). Os leões podem matar animais que pesam até 1.000 libras, de acordo com o Zoológico Nacional Smithsonian, mas também caçam animais menores, como ratos e pássaros, quando surgem oportunidades.
As fêmeas são as principais caçadoras do orgulho e trabalham cooperativamente em grupos de caça para cercar e derrubar presas. Os Leões podem percorrer até 80 km / h em distâncias curtas e saltar até 11 metros, quase o comprimento de um ônibus escolar, de acordo com o Lion Habitat Ranch, um santuário de leões em Nevada. Para derrubar a presa, os leões pulam nas costas de animais muito grandes, mas "batem no tornozelo" dos animais menores, o que significa que eles alcançam sua pata e golpeiam as pernas das presas para derrubá-las, de acordo com o ALERT. Para matar suas presas, os leões usam suas mandíbulas poderosas para quebrar o pescoço do animal ou estrangulá-lo até a morte.
Ocasionalmente, os machos participam da ação de caça, principalmente se a presa for extremamente grande, como um elefante ou um búfalo de água. Caso contrário, o principal trabalho do homem é proteger o orgulho. Homens africanos que vivem sozinhos tendem a se esconder em uma vegetação densa para se envolver em caçadas ao estilo de emboscadas, segundo pesquisadores da Carnegie.
Os leões tendem a caçar à noite e geralmente se escondem em torno de poços de água, córregos e rios, pois essas áreas são pontos quentes para presas. Os Leões também vão se esquivar e não hesitarão em roubar as mortes de outros predadores ou comer as sobras, de acordo com o ALERT.
Acasalando e criando jovens
Leões machos atingem a maturidade sexual por volta dos dois anos de idade, mas é improvável que se reproduzam antes dos 4 ou 5 anos de idade, quando são grandes o suficiente para tentar conquistar um orgulho e ter direitos de reprodução, de acordo com a ALERT. Homens com 16 anos ainda podem produzir espermatozóides viáveis, mas geralmente perdem seus direitos de acasalamento, uma vez que não conseguem mais combater os machos mais jovens. Leões africanos machos que tentam dominar um bando matam todos os filhotes para evitar a competição.
A maioria das leões dá à luz aos 4 anos de idade. O período de gestação para os leões é de cerca de quatro meses. As fêmeas darão à luz seus filhotes longe dos outros e esconderão os filhotes nas primeiras seis semanas de suas vidas. No nascimento, os filhotes pesam apenas cerca de 2 a 4 libras. (0,9 a 1,8 kg), de acordo com o Animal Corner, e eles são completamente dependentes da mãe.
Todas as fêmeas com orgulho se acasalam ao mesmo tempo. Depois das primeiras seis semanas de criação dos filhotes, a mãe e os filhotes voltarão ao orgulho. Outras fêmeas do orgulho contribuirão para criar todos os filhotes de seu orgulho e até cuidarão dos filhotes de outras mães, de acordo com o Zoológico de San Diego.
Estado de conservação
Os Leões são listados como vulneráveis pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Três quartos da população de leões africanos estão em declínio; sua população atual é estimada em 20.000 na natureza, de acordo com a World Wildlife Federation (WWF). A população foi quase cortada pela metade nas últimas duas décadas por causa de assassinatos de retaliação por agricultores (cujos leões de gado comem), bem como pela caça de troféus e perda de habitat.
Os leões asiáticos estão em uma posição ainda mais perigosa, pois a invasão humana reduziu seu habitat. O censo mais recente, realizado em 2015, contou com 523 leões que vivem no Parque Nacional Gir Forest, de acordo com o PBS.org. Embora pequeno, esse número é uma notícia bem-vinda, pois a população cresceu cerca de 27% desde 2010, o que sugere que medidas de conservação estão tendo um efeito positivo.
