Vulcões mais jovens, tempestades magnéticas mais fortes e uma exosfera mais intrigante: três novos artigos de dados coletados durante o terceiro sobrevôo da Mercury em espaçonave MESSENGER, em setembro do ano passado, fornecem novas idéias sobre o planeta mais próximo ao Sol. As novas descobertas tornam as equipes de ciência ainda mais ansiosas para colocar a sonda em órbita em torno de Mercúrio. "Toda vez que encontramos Mercúrio, descobrimos novos fenômenos", disse o investigador principal Sean Solomon. "Estamos aprendendo que Mercúrio é um planeta extremamente dinâmico, e tem sido assim ao longo de sua história. Depois que o MESSENGER for inserido com segurança em órbita sobre Mercúrio no próximo mês de março, participaremos de um show fantástico. "
A análise mais próxima de algumas das planícies de Mercúrio sugere que a atividade vulcânica do planeta durou muito mais tempo do que se pensava anteriormente. A partir de novas imagens, os pesquisadores identificaram uma bacia de impacto com anel de pico de 290 quilômetros de diâmetro, entre as mais jovens a serem observadas no planeta. Nomeada Rachmininoff, a região é caracterizada por planícies excepcionalmente lisas e com crateras escassas, que se formaram mais tarde que a própria bacia, provavelmente devido ao fluxo vulcânico.
"Nós interpretamos essas planícies como os depósitos vulcânicos mais jovens já encontrados em Mercúrio", disse a autora Louise Prockter, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, um dos cientistas adjuntos do projeto de MESSENGER. “Além disso, uma depressão irregular cercada por um halo difuso de material brilhante a nordeste da bacia marca uma abertura vulcânica explosiva candidata maior do que qualquer outra anteriormente identificada em Mercúrio.
Essas observações sugerem que o vulcanismo no planeta durou uma duração muito maior do que se pensava anteriormente, talvez se estendendo até a segunda metade da história do sistema solar. ”
Uma depressão a nordeste da bacia é cercada por um halo de depósitos minerais brilhantes, que Prockter e sua equipe propõem ser o maior orifício vulcânico identificado em Mercúrio até agora. Ambas as descobertas significam que o vulcanismo continuou até a segunda metade da história do nosso Sistema Solar.
Durante o terceiro sobrevoo, a equipe conseguiu fazer medições do campo magnético de Mercúrio, e isso aconteceu durante um período em que o planeta estava sendo atingido por um forte vento solar. O magnetômetro de MESSENGER documentou pela primeira vez o acúmulo de sub-forma, ou "carregamento" de energia magnética na cauda magnética de Mercúrio. O campo magnético da cauda aumentou e diminuiu por fatores que variam de dois a 3,5 durante períodos muito breves de apenas dois a três minutos.
"O extremo carregamento e descarregamento de cauda observado em Mercúrio implica que a intensidade relativa das sub-tempestades deve ser muito maior do que na Terra", disse o principal autor James A. Slavin, físico espacial do Goddard Space Flight Center da NASA e membro da equipe de cientistas da MESSENGER . "No entanto, o que é ainda mais empolgante é a correspondência entre a duração das melhorias no campo da cauda e o tempo do ciclo Dungey, que descreve a circulação do plasma através de uma magnetosfera."
As tempestades na Terra são alimentadas por processos semelhantes - exceto que o carregamento da magnetosfera do nosso planeta é dez vezes mais fraco e ocorre ao longo de uma hora inteira. Portanto, disse a equipe, as sub tempestades de Mercúrio devem liberar mais energia que as terrestres.
Um terceiro artigo analisou dados de instrumentos especializados a bordo da sonda para obter uma imagem mais clara das exosferas neutras e iônicas de Mercúrio. A exosfera de Mercúrio é uma atmosfera tênue de átomos e íons derivados da superfície do planeta e do vento solar. Notáveis nas novas observações foram as diferenças de altitude de elementos como magnésio, cálcio e sódio acima dos pólos norte e sul do planeta. A equipe disse que isso indica que vários processos estão em funcionamento e que um determinado processo pode afetar cada elemento de maneira bastante diferente.
"Uma característica marcante na região da ala traseira do planeta é a emissão de átomos neutros de cálcio, que exibe um pico equatorial na direção do amanhecer que tem sido consistente tanto na localização quanto na intensidade nos três flybys", disse o principal autor Ron Vervack, também no Laboratório de Física Aplicada. "A exosfera de Mercúrio é altamente variável devido à órbita excêntrica de Mercúrio e aos efeitos de um ambiente espacial em constante mudança. Que essa distribuição observada de cálcio permaneça relativamente inalterada é uma surpresa completa. ”
Os resultados são relatados em três artigos publicados on-line em 15 de julho de 2010 na seção Science Express do site da revista Science.
Fontes: EurekAlert, Science Express, site da MESSENGER
