Encélado, a lua de 480 quilômetros de Saturno, famosa por seus jatos do sul, está na pequena lista de astrônomos de lugares em nosso próprio sistema solar onde a vida extraterrestre poderia estar escondida - e a sonda Cassini da NASA está no lugar certo para tentar farejar.
Em 27 de março, a Cassini esteve a 74 km do pólo sul de Encélado, a região de onde se originam os muitos jatos de água e gelo ativos da lua. Este foi o passe mais próximo da Cassini sobre o polo sul, permitindo que a sonda usasse seu espectrômetro de massa de íons e neutro - e também seu espectrômetro de plasma, recentemente retornou ao serviço - para provar o spray de gelo que emana de fissuras profundas chamadas "listras de tigre" que cicatriz da superfície de Encélado.
(Voe junto com a Cassini em direção aos jatos de Encélado aqui.)
"Mais de 90 jatos de todos os tamanhos perto do pólo sul de Enceladus estão pulverizando vapor de água, partículas geladas e compostos orgânicos em todo o lugar", disse Carolyn Porco, cientista planetária e líder da equipe científica da Cassini Imaging. “A Cassini já voou várias vezes agora com este spray e o provou. E descobrimos que, além da água e do material orgânico, há sal nas partículas geladas. A salinidade é a mesma dos oceanos da Terra. "
Além de água, sal e orgânicos, há também uma quantidade surpreendente decalor - calor gerado em parte pelo atrito das marés, ajudando a manter as reservas de água subterrânea de Enceladus em estado líquido.
"Se você adicionar todo o calor, 16 gigawatts de energia térmica sairão dessas rachaduras", disse Porco.
Isso cria, com efeito, a chamada “zona Cachinhos Dourados” de potencial habitabilidade que orbita em torno de Saturno ... uma zona à qual a Cassini tem fácil acesso.
"Está surgindo no espaço, onde podemos provar. Parece loucura, mas pode estar nevando micróbios na superfície deste pequeno mundo ”, disse Porco. "No final, é o lugar mais promissor que conheço para uma pesquisa em astrobiologia. Não precisamos nem arranhar a superfície. Podemos voar através da pluma e experimentá-la. Ou podemos pousar na superfície, olhar para cima e enfiar a língua para fora. E voilà ... nós temos o que procuramos.
Os últimos resultados da Cassini - e imagens! - a partir do sobrevôo deve estar pousando na Terra a qualquer momento. Fique ligado na Space Magazine para obter mais atualizações sobre Cassini e Enceladus.
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Créditos da imagem: NASA / JPL / SSI.
ATUALIZAR: Para imagens do sobrevôo da Cassini, mostrando close-ups de Enceladus e Dione e Janus, consulte a página da equipe do CICLOPS aqui.
