Este ano, a SpaceX testará uma versão em miniatura de seu veículo de lançamento super pesado, conhecido como Starship (também conhecido como o foguete Big Falcon). Este lançamento de teste validará o design do foguete e como ele se comporta em velocidades supersônicas e lida com o ambiente criogênico do espaço. Também servirá como uma oportunidade para realizar a entrega do próximo lote de satélites Starlink da SpaceX.
Recentemente, Musk twittou imagens de seções da mini-Starship (Starship Alpha, a tremonha de Starship) sendo lançadas no local de lançamento da empresa no sul do Texas, em Boca Chica, Texas, para montagem. A partir das imagens mais recentes compartilhadas por várias fontes, fica claro que as equipes da SpaceX têm trabalhado o tempo todo e durante as férias para preparar a tremonha para seu voo de teste no final deste ano.
As notícias da montagem atualizada - que incluía a possível integração de três motores Raptor - começaram a rolar depois que uma série de fotos foi postada no quadro do NASA Spaceflight em 31 de dezembro. Estes foram levados por um membro da National Space Foundation (NSF) - que passa pelo cabo bocachicagal - e chamou a atenção para os três bicos que eram aparentes na seção traseira.
A tremonha de navio estelar pode ser um pouco maior do que pensávamos e com as colocações do guindaste sobre a extremidade do nariz do veículo. Isso pode sugerir que a @SpaceX está planejando mover o segmento para outro lugar, talvez para o suporte de soldagem? Teremos que esperar e ver. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1 de janeiro de 2019
Isso foi seguido em 1º de janeiro por imagens postadas no twitter por Austin Barnard, um entusiasta do espaço que visita o site de Boca Chica regularmente desde que os componentes da tremonha foram lançados. Essas imagens mostraram o trabalho sendo realizado no cone do nariz e na seção traseira da tremonha. As fotos deste último mostraram mais uma vez três bicos aparentes na parte inferior.
O surgimento desses bicos refletiu as declarações feitas por Musk nas últimas semanas sobre os planos da empresa de testar a tremonha. De acordo com essas declarações, o modelo em escala real do Starship / BFR conduzirá uma série de testes de salto que envolverão os motores Raptor levando-o a altitudes relativamente baixas acima de Boca Chica, Texas.
Isso foi confirmado por Musk no dia 5 de janeiro via twitter, quando ele respondeu a perguntas sobre se os bicos eram motores Raptor reais ou apenas "substitutos" para a coisa real. Como Musk twittou:
“Os motores atualmente no reservatório Starship são uma mistura do desenvolvimento do Raptor e das peças operacionais. O primeiro motor de tremonha a ser acionado está quase pronto na montagem na Califórnia. Provavelmente dispara no próximo mês.
Esta declaração adia a data do teste do Raptor, um pouco atrás do que Musk afirmou em dezembro. Quando perguntado sobre os motores Raptor "radicalmente redesenhados" que serão usados no voo de teste do Alpha, ele twittou que ele estaria "pronto para disparar no próximo mês". Agora, parece que a empresa estará esperando até fevereiro para colocar o motor em ação na SpaceX Rocket Development Facility em McGregor, Texas.
Outras fotos do processo de montagem foram publicadas por bocachicagal no NASA Spaceflight entre 1º de janeiro e 4 de janeiro. Essas fotos mostraram mais progresso na tremonha, que incluía o cone do nariz e a seção do casco, que agora estavam cobertos por uma pele metálica prateada e uma bandeira americana sendo presa ao casco. Também foram notáveis os orifícios de ventilação na seção do casco.
Essa pele prateada era o assunto de interesse, pois parecia que todo o foguete estava sendo coberto por ela. Inicialmente, não estava claro se essa pele deveria ser uma característica permanente do depósito da nave estelar ou se era uma adição temporária para evitar danos ao protótipo montado. Musk também abordou isso, liberando uma imagem via twitter de como seria o protótipo completo.
Musk legendou o tweet com as palavras: “O veículo de teste da nave estelar em montagem será semelhante a esta ilustração quando terminar. As Naves Operacionais teriam janelas, etc. ” Portanto, é lógico que esta folha de pele de metal seja parte integrante do design da tremonha, que Musk revelou anteriormente é feita de um composto de aço inoxidável.
Uma das principais vantagens deste material é a refletividade, o que o torna altamente resistente ao calor. Portanto, o casco exigirá menos em termos de blindagem térmica, o que economiza no peso da embarcação. A esse respeito, a pele prateada poderia muito bem ser uma camada adicional de revestimento reflexivo para garantir que o casco tenha um bom desempenho quando exposto ao calor extremo da reentrada.
Imagens subsequentes postadas por bocachicagal em 4 de janeiro que mostravam o cone do nariz sendo integrado à última seção do casco e depois movido para o lado do “tanque de água”. Imagens postadas em 5 de janeiro por Austin Barnard mostraram as duas seções posicionadas uma ao lado da outra e a seção traseira sendo coberta pela mesma pele prateada.
Nesse ponto, parece que as duas seções - dianteira e traseira - estão quase concluídas e em breve serão integradas entre si. Musk também abordou questões sobre quando os testes de salto seriam realizados, twittando: "Visando 4 semanas, o que provavelmente significa 8 semanas, devido a problemas imprevistos". De acordo com este cronograma, a SpaceX não deve ter problemas para preparar o funil para o teste de voo programado em junho de 2019.
Se tudo correr bem, podemos esperar que a construção comece em um protótipo em escala real da Nave Estelar / BFR no final de 2019 ou no início de 2020. Com base nas datas provisórias que Musk forneceu no passado, espera-se que a Nave estada esteja pronta para conduzir seus primeiros voos de carga em 2022, o primeiro voo lunar de passageiros em 2023, seguido pelo primeiro voo tripulado para Marte em 2024 e a construção da Mars Base Alpha em 2028.
Não deixe de conferir este vídeo de "astronogamer" Scott Manley, que oferece sua opinião sobre a aparência e a estrutura em evolução do depósito da nave estelar:
