Os mineiros que procuravam pedras preciosas encontraram algo totalmente diferente no mês passado; em vez de descobrir a pedra brilhante e iridescente conhecida como ammólita, eles descobriram os restos fossilizados de um antigo monstro marinho.
Os paleontologistas mal conseguiam conter sua alegria. O antigo monstro marinho era o esqueleto quase completo de um réptil marinho conhecido como mosassauro, provavelmente do gênero Tylosaurus, que viveu durante a era dos dinossauros cerca de 70 milhões de anos atrás.
Durante esse período, Alberta, no Canadá (onde o mosassauro foi encontrado), ficou embaixo da água, coberto pela Via Marítima Interior Ocidental, que se estendia do Golfo do México ao Mar Ártico.
"Temos tudo, desde a cabeça até a ponta da cauda", disse Donald Henderson, curador de dinossauros do Museu de Paleontologia Royal Tyrrell, em Drumheller, Alberta. "Não temos muita coisa no sentido de nadadeiras. Elas foram perdidas para se decompor ou talvez tenham sido arrancadas".
A Enchanted Designs Limited, empresa que fundou o mosassauro, em junho, estava procurando por peças de ammolita cor de arco-íris que pudessem ser transformadas em jóias. Esta pedra preciosa em forma de opala é feita a partir de conchas fossilizadas de amonites, um molusco marinho extinto com uma concha circular cujos parentes vivos distantes incluem o nautilus.
Os mineiros que cavam na Formação Bearpaw (nomeada para as Montanhas Bears Paw em Montana, ao sul de Alberta) geralmente encontram de um a dois répteis marinhos fossilizados por ano, então essa descoberta não foi completamente inesperada. Mas não é todo dia que um esqueleto quase completo é desenterrado.
Curiosamente, os restos do mosassauro foram um pouco compensados, disse Henderson. "Provavelmente estava podre quando foi para o fundo do mar", disse ele à Live Science. "Parece que talvez tenha rompido ou quebrado quando atingiu o fundo do mar, mas por outro lado é muito bom."
Os fósseis foram embebidos em mudstone de xisto preto bastante macio, de modo que a preparação do esqueleto está quase completa. No total, o animal tem entre 6 e 7 metros de comprimento, disse Henderson.
"Essas coisas tendem a ser grandes", disse ele. "Acho que eles precisavam ser grandes para sobreviver nesse ambiente".
Os mosassauros eram predadores de ponta. (No entanto, observe que eles eram répteis, não dinossauros.) Achados fósseis de estômagos de mosassauros e marcas de mordidas em outros fósseis mostram que esses animais comiam tartarugas, peixes, amonites e até outros mosassauros. Uma de suas armas secretas veio nos dentes nos telhados de suas bocas que se curvavam para trás.
"Quando eles o agarravam com os dentes principais e começavam a trabalhar com você, esses dentes impediam a comida de sair", disse Henderson. "Então, a única maneira de deslizar foi pela garganta."
Ainda não está claro quando ou se o mosassauro será exibido. Mas o público pode ver outros espécimes de mosassauros no Dinosaur Hall do Royal Tyrrell Museum ou na exposição Grounds for Discovery.
Nota do editor: Esta história foi corrigida para dizer que a Enchanted Designs Limited, não os mineradores Korite, encontrou o espécime.
