Um cometa vermelho-sangue aparece no céu. As pessoas tremem em seu rastro.
Esse fenômeno, que acontece na segunda temporada da fantasia medievalGuerra dos Tronos, todos nós estávamos pensando - você pode realmente ver um cometa vermelho?
Conversamos com Matthew Knight, astrônomo do Observatório Lowell, no Arizona, que observa cometas. Ele nos deu algumas respostas bem a tempo da terceira temporada de Guerra dos Tronos, que começa em 31 de março.
À primeira vista, ele disse, a cor vermelha do cometa não seria possível porque as emissões mais fortes dos cometas estão nas regiões azul e verde, principalmente de gases neutros, como hidróxido e cianeto.
Existe um tipo de emissão próxima ao vermelho, chamado "oxigênio proibido", que ocorre quando os átomos fazem uma rara transição energética entre estados de "excitação". Mas é muito fraco e de curta duração, escreveu Knight.
A luz visível de um cometa vem de uma combinação de contínuo solar refletido (luz solar refletida em grãos de poeira) e emissão de cometas (moléculas neutras e / ou ionizadas de gás que emitem fótons em um comprimento de onda específico). A luz do sol refletida nos grãos de poeira basicamente se parece com a luz do sol e, como o sol aparece amarelo / branco, esse componente não pode ficar vermelho.
Uma pequena ressalva é que, devido às propriedades físicas dos grãos de poeira, o pó de cometa geralmente "avermelhou" a luz do sol levemente quando medido com equipamentos sensíveis. No entanto, esse avermelhamento está em um nível muito baixo e não é suficiente para fazer com que a luz do sol refletida pareça um vermelho escuro como em Game of Thrones. As emissões mais fortes de cometas na região onde os olhos humanos podem ver estão nas regiões azul e verde.
Então, que ingredientes um cometa precisa para se parecer com o Guerra dos Tronos? Segundo Knight, ele teria que atender a esses critérios:
- Seja visível à luz do dia, o que realmente acontece apenas uma vez por século;
- Esteja perto do sol (ele supõe que este seja, dado o quão reta a cauda é);
- Tenha uma "composição estranha" que seja diferente de tudo o que sabemos no sistema solar. A composição poderia ser o oxigênio proibido de que ele falava, proveniente de um cometa cujos gelados são monóxido de carbono e dióxido de carbono. Mas isso seria difícil, porque esses tipos de gelados não sobreviveriam por muito tempo quando expostos à luz solar.
Se realmente quisermos pensar de maneira científica, Knight sugere que talvez o cometa possa ser inventado de maneira imprevisível:
Como alternativa, poderia ser algo totalmente desconhecido na química ou poeira dos cometas, com propriedades realmente estranhas causando um avermelhamento muito mais forte do que o normalmente visto. De qualquer forma, a composição seria tão anômala que esse cometa quase certamente teria se originado em outro sistema solar. Isso tornaria os cientistas de cometas muito interessados em estudá-lo!
Mas não se desespere ainda. O cometa ISON pode ser brilhante o suficiente para a visualização da luz do dia quando chegar à Terra no final de 2013. Os cometas são bestas imprevisíveis, mas temos certeza de uma coisa: não importa o quão brilhante seja, ela não ficará vermelha.
