Perto do início da última era glacial, um enorme pássaro terrestre com cerca de três vezes o tamanho de um avestruz moderno correu pelo leste da Europa, de acordo com um fêmur fóssil encontrado recentemente na Crimeia.
A análise do fêmur revelou que ele pertencia a um pássaro musculoso que viveu cerca de 2 milhões de anos atrás; cientistas o apelidaram Pachystruthio dmanisensis.
Na vida, o pássaro tinha 3 metros de altura e pesava mais de 450 kg - quase o mesmo que um urso polar - tornando-o um dos pássaros mais pesados de todos os tempos, relataram os pesquisadores novo estudo.
Aves maciças como essa já eram conhecidas na Austrália, Nova Zelândia e Madagascar; antes deste estudo, fósseis colocavam aves extintas semelhantes a avestruzes na Geórgia, Hungria, Rússia, Turquia e Ucrânia. No entanto, esse fêmur recém-descoberto é a primeira evidência de que aves gigantes que não voam habitavam a Europa durante a época do Pleistoceno (2,6 milhões a 11,700 anos atrás), escreveram os autores do estudo.
"A linhagem à qual Pachystruthio provavelmente pertencia à primeira aparição no Plioceno da Turquia ou em regiões adjacentes ", disse à Live Science a autora principal do estudo Nikita Zelenkov, paleontologista da Academia Russa de Ciências.
Grande e responsável
Os cientistas escavaram o fêmur na rede de cavernas de Taurida na Península da Criméia; as cavernas foram descobertas em 2018 durante a escavação de uma nova rodovia, disse Zelenkov. Embora o osso se assemelhe a um fêmur de avestruz, é significativamente mais robusto. Medições da circunferência do eixo do osso permitiram aos cientistas calcular o peso do grande pássaro, disse ele à Live Science.
Ao contrário de grandes pássaros extintos que eram moradores da ilha, Pachystruthio compartilhou seu habitat na Crimeia com vários mamíferos carnívoros grandes, como gatos com dentes de sabre nos gêneros Homotherium e Megantereonhienas gigantes (Pachycrocuta brevirostris) e chitas gigantes (Actionyx pardinensis) O pássaro era tão grande que provavelmente não poderia correr muito rápido, mas seu peso impressionante provavelmente desencorajou predadores menores de atacar, escreveram os cientistas.
Animais maiores também são capazes de sobreviver com alimentos difíceis de baixa nutrição; uma explicação possível para PachystruthioO tamanho extremo de é que ele evoluiu para tirar proveito de uma paisagem que crescia cada vez mais árida devido a uma mudança de clima, à medida que o período glacial ocorria no leste da Europa.
Milhões de anos atrás, a região ao redor do sistema de cavernas de Taurida hospedava diversas feras do Pleistoceno; fósseis encontrados anteriormente na área representavam animais como cavalos, bisões, cães, camelos, rinocerontes e veados, segundo o estudo. Agora que os cientistas sabem que esses pássaros gigantes faziam parte desse ecossistema da era do gelo, eles podem começar a entender como os pássaros podem ter interagido com outros animais - e com os primeiros humanos que podem ter caçado.
"Pode haver muito mais que o site nos ensine sobre o passado distante da Europa", disse Zelenkov em comunicado.
As descobertas foram publicadas on-line ontem (26 de junho) no Journal of Vertebrate Paleontology.
