BELLEVUE, Washington - A fosfina, um gás com cheiro horrível e tóxico para a vida na Terra, pode sinalizar a existência de formas de vida alienígenas em outras partes do universo. Por que esse E.T. produziria o gás ainda é especulativo, mas eles poderiam usá-lo como uma forma de comunicação celular.
Na busca pela vida no cosmos, "não é uma escolha óbvia de ninguém", disse Clara Sousa-Silva, associada pós-doutorada em astrofísica molecular no MIT, durante uma palestra apresentada ontem (24 de junho) aqui na Astrobiology Science Conference. Por um lado, aqui na Terra a fosfina é uma "molécula extremamente inflamável, incrivelmente tóxica e escandalosamente fétida".
É tão reativo e requer tanta energia para produzir, que não é favorecido pela vida em nosso planeta e não deve ser encontrado em nenhum lugar, disse ela. Mesmo assim, é encontrado em todo o mundo em pequenas quantidades.
Traços desse gás podem ser encontrados em esgotos, pântanos, tratos intestinais de peixes e bebês humanos, em campos de arroz e nas fezes de pinguins. Mas todos esses locais têm algo em comum: eles não têm oxigênio.
A fosfina reage quando exposta ao oxigênio e interfere na capacidade das células de usar oxigênio para gerar energia. "É apenas a relação da fosfina com o metabolismo do oxigênio que a torna tão tóxica", disse Sousa-Silva. (Tanto que foi usada como arma química durante a Primeira Guerra Mundial). Em ambientes sem oxigênio, "a fosfina não é tão má".
Outra vida em planetas distantes e livres de oxigênio "poderia produzir fosfina feliz", disse ela. Aqui na Terra, microorganismos em ambientes livres de oxigênio produzem fosfina, embora não se saiba como e por que eles gastam tanta energia para fazê-lo, disse Sousa-Silva à Live Science.
Ela especula que a vida pode estar usando fosfina para defesa, para capturar metais para processos bioquímicos ou para se comunicar com outras células, disse ela. Além disso, formas de vida maiores (como os humanos) produzem e liberam pequenos pedaços de fosfina na atmosfera através de inseticidas e atividades como a produção de metanfetaminas.
Portanto, Sousa-Silva e sua equipe queriam ver o quão plausível seria detectar fosfina em vários exoplanetas. Eles simularam a produção, a sobrevivência e a destruição de fosfina em vários exoplanetas - e descobriram que, sob certas condições, podiam realmente detectar a presença de fosfina, medindo como ela interage com a luz.
Seus dados sugeriram que esse gás poderia ser detectável se fosse produzido globalmente em concentrações comparáveis às encontradas nas atmosferas de ecossistemas pobres em oxigênio na Terra, como usinas de esgoto.
Além disso, eles descobriram que a fosfina não daria nenhum "falso-positivo". Às vezes, fenômenos não vivos (como raios) ou estruturas geológicas (como vulcões) podem liberar gases como metano ou moléculas que os organismos vivos produzem, enganando os astrofísicos.
"Parece que qualquer quantidade detectável de fosfina em um exoplaneta temperado rochoso só poderia ser produzida pela vida", disse ela. Suas simulações mostraram que raios e vulcões, entre outros fenômenos, podem produzir quantidades muito pequenas de fosfina, desprezíveis e não detectáveis.
Imagine um "paraíso tropical úmido e sem oxigênio de um pólo a outro", disse ela. "Este planeta pode produzir quantidades tremendas de fosfina". As formas de vida alienígenas naquele planeta provavelmente achariam nosso mundo rico em oxigênio super desagradável, acrescentou ela. "A vida pode amar o oxigênio ou a fosfina, mas nunca pode amar os dois."
No entanto, a probabilidade real de um planeta produzir tanta fosfina para ser detectável ainda é muito baixa, disse ela. Isso ocorre porque a fosfina requer muita energia para produzir e o fósforo (um dos elementos de que é feito) provavelmente não é encontrado em grandes quantidades em nenhum planeta, acrescentou ela. Mas "apenas porque uma molécula está em baixa abundância e, portanto, tem pequenos impactos sobre isso, não significa que você não deva tentar procurá-la".
Jihua Hao, um candidato de pós-doutorado na Universidade Claude Bernand Lyon, na França, que não participou do estudo, mas que participou da palestra, concordou. "Não sei quanto alcançará o limiar a ser detectado", disse Hao à Live Science. Mas "é uma assinatura muito promissora".
Elisha Moore, professora assistente da Universidade Rowan, que também não participou do estudo, mas que participou da palestra, acha que deveríamos procurar várias bioassinaturas em conjunto. "Parece realmente interessante ... especialmente se você pudesse detectá-lo e vinculá-lo a outros possíveis gases de bioassinatura", disse Moore.
De fato, esse alvo em potencial é apenas uma dentre mais de 16.000 moléculas em potencial que podem servir como sinais de vida, disse Sousa-Silva. "Eu sei que não devemos jogar favoritos com gases de bioassinatura, mas se o fizermos, espero convencê-lo a ser 'equipe de fosfina'".
Os resultados serão publicados na próxima edição da revista Astrobiology.
