Os pterossauros-bebês - répteis voadores que viviam ao lado dos dinossauros - provavelmente foram capazes de abrir suas asas de couro e voar logo após emergirem de seus ovos, relataram cientistas em um novo estudo.
Ovos e embriões preservados da Argentina e da China sugeriram que bebês de pterossauros, ou "filhotes", de acordo com os pesquisadores, tinham esqueletos e membranas das asas que já eram capazes de voar quando os filhotes eram recém-nascidos.
Anteriormente, outros pesquisadores haviam sugerido que os ossos e as asas dos pterossauros não eram desenvolvidos o suficiente para que os animais voassem para o ar. Mas essa nova análise apresenta uma gama maior de estágios de desenvolvimento, fornecendo uma imagem mais completa dos embriões à medida que crescem. Isso sugere que os embriões descritos em estudos anteriores ainda não estavam totalmente desenvolvidos; quando os pterossauros estivessem prontos para eclodir, eles estariam prontos para bater por conta própria, escreveram os autores no novo estudo.
As conclusões anteriores sobre o vôo do floco também foram moldadas por comparações com animais modernos que voam: pássaros e morcegos. Nenhum desses grupos pode voar como recém-nascido, por isso pensava-se que os pterossauros recém-nascidos provavelmente também não podiam voar, disse David Unwin, principal autor do estudo, professor associado da Escola de Estudos de Museus da Universidade de Leicester, no Reino Unido. Ciência ao vivo em um email.
Unwin e o co-autor D. Charles Deeming, professor principal da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Lincoln, no Reino Unido, examinaram 19 embriões e 37 ovos deHamipterus tianshanensis, encontrado na Argentina e na China. Alguns embriões estavam em estágio intermediário a tardio de desenvolvimento, enquanto outros estavam totalmente desenvolvidos, relataram os autores do estudo.
Para determinar os estágios embrionários e calcular a potência potencial das asas dos pterossauros, os pesquisadores analisaram a ossificação nos esqueletos dos embriões; esse processo molda os esqueletos à medida que os embriões crescem. Eles descobriram que os embriões de estágio avançado e de curto prazo tinham todos os elementos esqueléticos necessários para o vôo, enquanto os filhotes mostraram evidências fossilizadas das membranas das asas "com uma estrutura interna complexa relacionada à forma como a membrana é usada no vôo", disse Unwin no email. .
Os cientistas também descobriram que as formas dos ovos podiam conter pistas sobre os estágios de desenvolvimento. Os pterossauros depositavam ovos de casca mole e couro, como os dos répteis modernos. Sabe-se que os ovos de lagarto e cobra mudam de forma à medida que absorvem água para nutrir o embrião ao longo do tempo, aumentando a massa, o comprimento e a largura do ovo.
Segundo o estudo, os ovos de pterossauros fizeram o mesmo; a forma e o tamanho dos ovos poderiam, portanto, revelar quão próximos eles estavam da eclosão.
"Combina com o que sabemos sobre ovos de casca mole em animais vivos", disse Michael Habib, professor assistente de ciências anatômicas integrativas clínicas do Instituto de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia. Habib, que estuda pterossauros, não estava envolvido no novo estudo.
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No entanto, permanecem dúvidas sobre se a ossificação esquelética nos membros dos embriões é um indicador confiável da capacidade de vôo, disse Armita Manafzadeh, candidata a doutorado no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Brown University, em Rhode Island.
"Pássaros vivos (e morcegos) cujos ossos dos membros estão bem ossificados nos estágios embrionários tardios e pós-eclosão ainda não podem voar - invalidando amplamente uma premissa fundamental do argumento dos autores", disse Manafzadeh à Live Science por e-mail.
De acordo com Manafzadeh, que também não fez parte deste novo estudo, pesquisas recentes mostraram que as aves capazes de voar precocemente têm ossos bem ossificados antes e depois da eclosão - mas os músculos e superfícies articulares dos membros anteriores dessas aves mudam drasticamente. depois de eclodirem, sugerindo que a ossificação por si só não é suficiente para impulsionar seu vôo.
"Somente após essas mudanças músculo-esqueléticas adicionais ocorrerem é que as aves juvenis são capazes de gerar as forças aerodinâmicas necessárias para o vôo, que é o modo de locomoção mais exigente em termos de energia", disse Manafzadeh.
Se os filhotes pudessem voar após a eclosão, isso poderia significar que eles poderiam se alimentar e cuidar de si mesmos, negando a necessidade de cuidados parentais extensivos, escreveram os pesquisadores no estudo. Nesse cenário, os filhotes de pterossauros seriam participantes ativos de seus ecossistemas e não filhotes indefesos totalmente dependentes de seus pais. Essa nova perspectiva tem implicações para os cientistas que trabalham para reconstruir os ambientes onde os pterossauros viviam, disse Habib.
Se as mudas pudessem voar diretamente para fora do portão, isso traz outro desafio: como elas poderiam crescer e voar ao mesmo tempo? E como eles resistiriam às demandas metabólicas e mecânicas do voo em seus pequenos corpos, Habib perguntou.
"Embora nossas descobertas ajudem a resolver um problema, elas também abriram muitas outras questões interessantes", disse Unwin. "Estamos apenas no começo de entender essas criaturas extraordinárias".
Os resultados foram publicados on-line em 12 de junho na revista Proceedings of the Royal Society B.
