O núcleo metálico nu de um planeta morto e em breve deve receber um visitante. Orbitando o sol entre Marte e Júpiter, a bizarra rocha espacial é o alvo de uma missão da NASA que acabou de entrar em sua fase final de projeto esta semana.
A agência espacial tem como alvo a data de 31 de janeiro de 2026, para a chegada de uma espaçonave no bairro de Psyche, um objeto de 200 quilômetros de largura (200 quilômetros) no cinturão de asteróides. Os cientistas planetários suspeitam há muito tempo que Psyche - nomeada em homenagem à ninfa que se casou com Cupido na mitologia grega - composta quase inteiramente de ferro e níquel, pode ser o núcleo exposto de um protoplanet há muito morto desde os primeiros dias de nosso sistema solar. O planeta poderia ter tido uma circunferência semelhante à de Marte antes que colisões antigas arrancassem sua concha externa e rochosa de seu núcleo relativamente úmido.
Os trabalhadores da missão Psyche esperam que suas investigações possam fornecer evidências mais conclusivas para essa teoria e revelar novas informações sobre a nuvem rodopiante de matéria da qual nosso antigo bairro se formou.
"Com a transição para esta nova fase da missão, estamos um grande passo mais perto de descobrir os segredos de Psyche, um gigante asteróide metálico misterioso, e isso significa o mundo para nós", Lindy Elkins-Tanton, cientista planetária da Universidade Estadual do Arizona e investigador principal da missão Psyche, disse em comunicado.
A psique tem uma massa de cerca de 49 bilhões de bilhões de libras. (22 bilhões de bilhões de quilogramas), perfazendo 0,03% da massa de nossa lua. Embora seja o décimo primeiro asteróide conhecido mais massivo do sistema solar - algumas centenas da massa de monstros como Ceres e Vesta - esses asteróides ainda maiores são compostos principalmente de rocha e gelo. A psique é de longe o maior objeto conhecido de seu tipo metálico quase puro orbitando nosso sol.
A sonda Psyche deve orbitar o objeto metálico por algumas semanas, coletando dados sobre sua idade e como ele se formou. Durante essa fase final de projeto, os engenheiros elaborarão planos finais e construirão muitas das peças que formarão a espaçonave final. (Eles não serão montados em uma única peça até a próxima fase, em 2021.)
Se tudo correr conforme o planejado, a missão deve ser lançada em agosto de 2022, passar por Marte em 2023 e se aproximar da Psique três anos depois.
