Um peixe, dois peixes, peixe morto, peixe fresco.
Há espaço para todos os tipos em um fóssil recém-descrito que mostra 259 peixes-bebê nadando juntos em uma escola, aproximadamente 50 milhões de anos atrás. De acordo com os autores de um novo estudo publicado quarta-feira (29 de maio) na revista Proceedings of Royal Society B, esta ex-escola pode ser a mais antiga evidência fóssil conhecida de que peixes pré-históricos nadavam em uníssono, assim como os peixes modernos fazem hoje.
Uma equipe de pesquisadores do Arizona encontrou essa rocha notável durante uma visita à Galeria Oishi Fossils do Museu Memorial Mizuta, no Japão. Trabalhando com o museu, os pesquisadores determinaram que o fóssil de peixe provavelmente se originou na formação do rio Green nos Estados Unidos, um estrato geológico nos atuais Colorado, Wyoming e Utah que contém uma grande quantidade de fósseis que datam de 53 a 48 milhões de anos atrás.
Todos os peixes em questão pertenciam à espécie extinta Erismatopterus levatus, e aparentemente foram sepultados juntos no meio de um mergulho de rotina que pode ter sido interrompido por uma avalanche subaquática de areia, escreveram os pesquisadores. Todos, exceto dois espécimes pequeninos, estavam nadando na mesma direção e em uma formação unida.
Para provar que os peixes estavam realmente nadando em uma escola e não apenas fossilizados dessa maneira por coincidência, os pesquisadores realizaram uma série de simulações para reproduzir os movimentos prováveis do grupo. As simulações mostraram que os peixes aparentemente não apenas nadavam em uníssono, mas também o faziam de acordo com um conjunto atemporal de regras comportamentais que ainda aparecem hoje.
"Encontramos traços de duas regras de interação social semelhantes às usadas pelos peixes existentes: repulsa de indivíduos próximos e atração por vizinhos à distância", escreveram os pesquisadores em seu estudo. Em outras palavras, peixes individuais nadavam juntos, mas não tão perto que caíam.
Segundo os autores, essa laje antiga de nadadores mortos mostra que os peixes (e possivelmente outros animais) evoluíram comportamentos de grupo coordenado há pelo menos 50 milhões de anos. Esse nado sincronizado parece ter salvado com sucesso o peixe de ser devorado por um predador, mesmo que não pudesse salvá-lo de se tornar uma exibição de museu.
