Uma estrutura rochosa antiga encontrada no coração da plataforma de gelo Ross ajuda a determinar onde o gelo da Antártica derrete e onde permanece firme e congelado.
A estrutura é uma antiga fronteira tectônica, provavelmente formada durante o nascimento do continente antártico ou logo em seguida. De acordo com uma nova pesquisa publicada em 27 de maio na revista Nature Geoscience, esse limite protege a linha de aterramento da plataforma de gelo, o ponto em que ela é espessa o suficiente para se estender até o fundo do mar. A geologia criada pela fronteira mantém a água do oceano quente e que promove o derretimento longe dessa parte da prateleira. Mas a circulação oceânica impulsionada pela mesma geologia leva o intenso derretimento do verão ao longo da borda leste da plataforma.
"Vimos que a fronteira geológica estava tornando o fundo do mar no lado leste da Antártica muito mais profundo do que o oeste, e isso afeta a maneira como a água do oceano circula sob a plataforma de gelo", disse o líder do estudo Kirsty Tinto, cientista pesquisador de Lamont-Doherty. Observatório da Terra da Universidade de Columbia, disse em comunicado.
A plataforma de gelo Ross
A plataforma de gelo Ross é uma extensão de gelo de 480.000 quilômetros quadrados de área e centenas de metros de espessura. O gelo flui para a prateleira a partir das folhas de gelo antárticas leste e oeste terrestres. Atualmente, a plataforma de gelo está estável, escreveram Tinto e seus colegas na Nature Geoscience, mas os registros geológicos e marinhos mostram que isso entrou em colapso no passado distante.
Para entender a dinâmica da camada de gelo, Tinto e seus colegas usaram dados de uma ferramenta baseada em avião chamada IcePod, que contém instrumentos que coletam informações sobre espessura e estrutura da plataforma de gelo, além de instrumentos que detectam anomalias magnéticas e gravitacionais da rocha. subjacente à plataforma de gelo. Os minerais magnéticos, por exemplo, encontrados no magma e em outros materiais rochosos da Antártica, podem alterar as leituras do campo magnético nesses pontos, enquanto a topografia submarina pode afetar as leituras gravitacionais. Com esses dados, os pesquisadores reconstruíram um mapa da plataforma de gelo e da rocha embaixo.
Eles encontraram uma zona de transição gritante que cortava a camada de gelo. Se a Antártica fosse uma roda, a fronteira pareceria um raio, emanando de um ponto um pouco fora do centro. Esta zona de transição é na verdade a linha de demarcação entre a geologia da Antártica Ocidental e a Antártica Oriental. A oeste, as rochas são uma combinação de sedimentares e magmáticos, formadas a partir de interações tectônicas, na confluência de uma placa oceânica e tectônica. A Antártica Oriental é um antigo material continental conhecido como cráton.
Influência da geologia
O limite tectônico recém-descoberto que divide a plataforma de gelo de Ross é importante porque ajuda a moldar o fundo do mar sob o gelo. A leste, o fundo do mar é mais profundo, a 670 metros, em média. A oeste, a profundidade média é de 560 m, em média.
Os pesquisadores usaram um modelo de computador para mostrar como a água do mar circula, considerando esse novo conhecimento geológico. A boa notícia é que a geometria do fundo do mar mantém a maior parte da água quente do oceano longe da plataforma de gelo Ross. Em vez disso, uma área de mar aberto, chamada Ross Shelf Polynya, respira a água quente do oceano profundo, esfriando-a antes que ela possa fluir sob a plataforma de gelo. Mas há muito derretimento de gelo ao longo da borda principal da plataforma de gelo (onde encontra o mar), especialmente no verão. O derretimento mais alto do verão fica perto da Ilha Ross, no lado leste da Antártica.
Então, o que tudo isso significa para um aquecimento antártico? Num futuro próximo, a linha de aterramento da plataforma de gelo (o ponto em que entra em contato com o fundo do mar) deve permanecer estável, pelo menos em face de mudanças climáticas moderadas, escreveram os pesquisadores. Mas as variações no clima local terão um grande impacto na velocidade com que a borda frontal da plataforma de gelo derrete. Essas variações podem incluir reduções no declínio do gelo marinho ou na cobertura de nuvens, disse Laurie Padman, cientista sênior da Earth and Space Research em Oregon e coautora do estudo, em comunicado.
"Descobrimos que são esses processos locais que precisamos entender para fazer previsões sólidas", disse Tinto.
