Um aditivo alimentar comum pode alterar o metabolismo de maneira a aumentar o risco de diabetes, sugere um estudo preliminar.
O estudo, que envolveu pesquisas em humanos e camundongos, investigou um aditivo alimentar chamado propionato, que impede o crescimento de fungos e é amplamente usado como conservante em queijos, produtos de panificação (incluindo pão) e aromas artificiais.
O estudo constatou que, em camundongos, o consumo de propionato levou a altos níveis de açúcar no sangue a curto prazo e ganho de peso e resistência à insulina a longo prazo. (Resistência à insulina significa que o corpo não responde bem ao hormônio insulina, que ajuda as células a absorver açúcar ou glicose. Essa resistência pode levar aos altos níveis de açúcar no sangue observados em pessoas com diabetes.)
Em um pequeno estudo envolvendo seres humanos, as pessoas que consumiram propionato experimentaram aumentos temporários na resistência à insulina, no espaço de algumas horas, em comparação com aqueles que não consumiram o aditivo.
No entanto, esta pesquisa inicial não pode provar que o propionato causa diabetes. Estudos maiores realizados por períodos mais longos são necessários para entender melhor se o propionato contribui para o diabetes nas pessoas, disseram os autores.
Ainda assim, os resultados são preocupantes, dado o quão amplamente propionato é usado, escreveram os autores em seu artigo, publicado hoje (24 de abril) na revista Science Translational Medicine. Eles pediram mais pesquisas sobre os potenciais efeitos metabólicos de componentes alimentares como o propionato.
"Entender como os ingredientes dos alimentos afetam o metabolismo do corpo nos níveis molecular e celular pode nos ajudar a desenvolver medidas simples, mas eficazes, para combater as duas epidemias de obesidade e diabetes", estudou o autor sênior Dr. Gökhan Hotamisligil, professor de genética e metabolismo na o Harvard TH Chan School of Public Health, disse em um comunicado.
Ingrediente relativo
O propionato é "geralmente reconhecido como seguro" (GRAS) pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, o que significa que o ingrediente não precisa ser aprovado pelo FDA para ser adicionado aos alimentos. Também é um ácido graxo de ocorrência natural, produzido pelas bactérias intestinais quando decompõe as fibras. Mas ninguém investigou os efeitos metabólicos do propionato quando consumido como aditivo alimentar, disseram os autores.
No novo estudo, os pesquisadores deram propionato aos ratos, descobrindo que o aditivo levou a um aumento nos níveis de vários hormônios. Entre eles, o glucagon (que diz ao fígado para liberar açúcar na corrente sanguínea); noradrenalina (envolvida na regulação da pressão arterial e também aumenta o açúcar no sangue); e proteína 4 de ligação a ácidos graxos, ou FABP4 (que se pensa estar envolvido no metabolismo de ácidos graxos).
Esse aumento nos hormônios levou à hiperglicemia, ou altos níveis de glicose no sangue, nos ratos.
Quando os pesquisadores deram água aos ratos com doses baixas de propionato (semelhantes às concentrações encontradas em alimentos em conserva) por 20 semanas, os animais ganharam mais peso e apresentaram maior resistência à insulina, em comparação com os ratos que não consumiam propionato.
Testando em pessoas
Para ver como essas descobertas se traduzem nas pessoas, os pesquisadores conduziram um estudo envolvendo 14 participantes saudáveis e magros que não tinham diabetes. Os participantes receberam uma refeição que continha 1 grama de propionato (a quantidade normalmente encontrada em uma única refeição de alimentos processados) ou um placebo. Os sujeitos tiveram amostras de sangue colhidas uma vez antes da refeição e depois a intervalos regulares após a refeição por 4 horas.
Uma semana depois, os participantes voltaram ao laboratório e os que haviam recebido propionato originalmente receberam o placebo e vice-versa. (O estudo foi "duplo-cego", o que significa que nem os pesquisadores nem os participantes sabiam quais pessoas estavam sendo propionadas em relação ao placebo.)
O estudo descobriu que, quando as pessoas receberam propionato, elas experimentaram um aumento nos níveis hormonais semelhantes aos observados nos estudos com ratos. Os participantes que receberam propionato também mostraram níveis aumentados de insulina e resistência à insulina, em comparação com quando não receberam o aditivo. Ambos os grupos apresentaram picos semelhantes nos níveis de açúcar no sangue após a refeição, mas os do grupo propionato demoraram um pouco mais para que seus níveis retornassem à linha de base.
Em uma análise separada, os pesquisadores analisaram dados de um estudo anterior sobre perda de peso envolvendo 160 pessoas, descobrindo que os níveis sanguíneos de propionato estavam relacionados à resistência à insulina. Especificamente, os pesquisadores descobriram que maiores quedas nos níveis de propionato de uma pessoa estavam ligadas a maior melhoria na resistência à insulina.
Ainda assim, essa análise encontrou apenas uma associação e não pode provar que o propionato causa resistência à insulina ou diabetes.
Alguns estudos anteriores sugeriram que o propionato e outros ácidos graxos têm efeitos benéficos quando são produzidos em nossas tripas por bactérias como subproduto do metabolismo. Mas pesquisas recentes sugerem que o propionato em alimentos não tem os mesmos efeitos benéficos, disseram os autores. Isso pode acontecer porque o propionato tem efeitos diferentes, dependendo de onde entra no corpo - quando é consumido nos alimentos, ele tem contato com células muito mais altas no trato gastrointestinal do que quando é produzido por bactérias no cólon, observaram os pesquisadores no estudo.
Dana Hunnes, nutricionista sênior do Centro Médico Ronald Reagan UCLA em Los Angeles, que não participou do estudo, disse que é um pouco desafiador discutir como essas descobertas se aplicam ao público em geral, uma vez que o estudo foi realizado em ratos e uma pequena amostra de pessoas com peso normal sem diabetes. Mas "eu diria que as descobertas são um pouco preocupantes se, de fato, significam que comer propionato pode aumentar os níveis de glicose no sangue ... e diminuir a eficácia da insulina", disse Hunnes à Live Science. "Essencialmente, isso pode significar, para as pessoas com diabetes, que precisariam de mais insulina para lidar efetivamente com a mesma dose de alimento com glicose" do que precisariam, disse ela.
Ainda assim, Hunnes disse que são necessários estudos maiores, particularmente aqueles que envolvem pessoas com obesidade e diabetes. "Especialmente porque mais de dois terços dos indivíduos nos Estados Unidos estão com sobrepeso ou obesidade e uma proporção crescente tem diabetes, acho que é necessário incluir esses grupos em um estudo maior".
Enquanto isso, Hunnes recomendou evitar o maior número possível de aditivos alimentares, exceto aqueles enriquecidos com vitaminas e minerais, necessários em determinadas circunstâncias.
"Na maioria das vezes, acredito que qualquer aditivo químico em um alimento, mesmo com a designação GRAS ... poderia ter consequências negativas não intencionais", disse Hunnes.
