A obesidade está ligada a uma série de efeitos nocivos no corpo e, agora, um novo estudo sugere que também pode afetar a estrutura do cérebro.
Os pesquisadores analisaram exames cerebrais e descobriram que níveis mais altos de gordura corporal estavam associados a menores volumes cerebrais em certas áreas. Especificamente, muita gordura corporal estava ligada a quantidades reduzidas de massa cinzenta - o tecido cerebral que contém células nervosas - em estruturas no centro do cérebro, disseram os pesquisadores.
A ligação entre a gordura corporal e o volume cerebral foi mais forte entre os homens em comparação às mulheres, de acordo com o estudo, publicado hoje (23 de abril) na revista Radiology.
Os pesquisadores, do Centro Médico da Universidade de Leiden, na Holanda, também viram mudanças na substância branca do cérebro - longas fibras nervosas que permitem a comunicação de áreas do cérebro - ligadas à gordura corporal.
O estudo se soma a um crescente corpo de pesquisa que liga a obesidade a alterações no cérebro, incluindo volumes mais baixos do cérebro ou encolhimento do cérebro. Estudos anteriores também encontraram uma ligação entre obesidade e doenças cerebrais, como demência.
Ainda assim, o novo estudo mostrou apenas uma associação entre gordura corporal e menor volume cerebral e não pode provar que muita gordura corporal realmente causa encolhimento cerebral, ou vice-versa.
Mais estudos são necessários para investigar esse link e determinar se a perda de peso pode beneficiar o cérebro, disseram os autores.
Obesidade e cérebro
Alguns estudos anteriores descobriram uma ligação entre obesidade e menores volumes cerebrais, bem como alterações na substância branca. Mas esses estudos tendiam a ser pequenos e usavam medidas indiretas de gordura corporal, como o índice de massa corporal (IMC), que é uma razão entre peso e altura.
Em um estudo publicado em janeiro, os pesquisadores também encontraram uma ligação entre a gordura da barriga e os volumes cerebrais mais baixos, mas este estudo usou a relação cintura-quadril, outra medida indireta da obesidade.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram informações de 12.087 pessoas residentes no Reino Unido, com idade média de 62 anos. Os participantes foram submetidos a uma ressonância magnética para avaliar a estrutura de substância cinzenta e branca do cérebro. Os pesquisadores também mediram os níveis de gordura corporal dos participantes usando um método chamado impedância bioelétrica, que envia pequenas correntes elétricas pelo corpo para estimar a porcentagem de gordura corporal de uma pessoa.
Os pesquisadores descobriram que, nos homens, altos níveis de gordura corporal estavam associados a um volume geral menor de massa cinzenta e a volumes menores em certas áreas de massa cinzenta no centro do cérebro. Esses incluem o tálamo, núcleo caudado, hipocampo, globus pallidus, putâmen e núcleo accumbens. Algumas dessas áreas estão envolvidas no circuito de recompensa do cérebro, e outras ajudam a regular os movimentos do corpo.
Entre as mulheres, os pesquisadores descobriram uma ligação apenas entre gordura corporal e volume reduzido no globus pallidus.
Mas entre homens e mulheres, altos níveis de gordura corporal estavam relacionados a diferenças na estrutura microscópica da substância branca, em comparação com pessoas que tinham níveis mais baixos de gordura corporal.
Por trás do link
Não está claro por que os níveis de gordura corporal estão relacionados à redução do volume cerebral ou a diferenças na substância branca. Uma idéia é que altos níveis de gordura corporal podem produzir inflamação que prejudica o tecido cerebral. Os menores volumes cerebrais vistos no estudo podem indicar uma perda de neurônios nessas áreas, disseram os pesquisadores.
Ainda assim, como o estudo foi realizado em um determinado momento, não está claro se a obesidade altera o cérebro ou se as pessoas com volumes mais baixos de substância cinzenta em certas áreas estão em maior risco de obesidade.
Estudos futuros devem acompanhar as pessoas a tempo de examinar se as mudanças na gordura corporal realmente resultam em mudanças na estrutura do cérebro, disseram os pesquisadores.
