Jan Freedman, curador de história natural do The Box - um museu em Plymouth - estava andando com sua família no Venford Reservoir, em Dartmoor, quando seu filho de 8 anos viu o cadáver sangrento, disse à Live Science por e-mail.
Em uma foto dos restos mortais, que Freedman compartilhou em um tweet em 24 de março, os intestinos em forma de vidro do sapo derramam no chão, e a pele descascada de sua parte de baixo - ainda presa abaixo da mandíbula - se estende por suas costas.
"A cabeça foi a única parte que não foi virada do avesso, então pudemos ver que era um sapo comum (Bufo bufo) ", Disse Freedman." Vimos muitos sapos em nosso jardim e em outros pontos de Dartmoor, mas nada parecido com isso. "Freedman escreveu no tweet que suspeitava que esse era o trabalho de um predador - mas que tipo de predador foi isso?
Freedman esperava que os biólogos do Twitter pudessem explicar o estado intrigante (e sangrento) do sapo, e eles não decepcionaram. Um dos respondentes, Jack Ashby, gerente de museu do Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge, pensou inicialmente que o sapo havia sido arrancado por um corvo ", já que isso é algo que os corvos australianos fazem para os sapos tóxicos invasivos".
Na Austrália, os corvos aprenderam a evitar glândulas tóxicas nas cabeças e nas costas dos sapos, lançando os sapos e cortando a pele de suas barrigas para devorar seu interior, um comportamento que foi documentado em 2018 pelo fotógrafo Steve Wilson.
"Os sapos europeus também têm glândulas tóxicas na pele, por isso não é surpresa que um predador a remova", disse Ashby à Live Science em um e-mail. Na foto do sapo de dentro para fora, sua carne parecia ter sido delicadamente removida ", o que se poderia esperar ser feito mais facilmente com um bico ágil", acrescentou.
Os maxilares que mordem, as garras que agarram
No entanto, há outro predador conhecido por descascar habilmente sapos tóxicos da pele - a lontra europeia (Lutra lutra) Embora essas lontras sejam principalmente comedoras de peixe, também são conhecidas por comer mamíferos, pássaros e anfíbios, Amy Schwartz, pesquisadora e candidata a doutorado da Escola de Biociências da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, disse à Live Science por e-mail.
Os sapos costumam estar no cardápio de lontras na primavera, quando um grande número de anfíbios se reúne em lagoas para procriar, explicou Schwartz. Ela suspeitava que uma lontra tivesse esfolado o sapo na foto porque já havia visto evidências semelhantes: em um lago em Pembrokeshire - "em uma área cheia de lontras" - onde várias peles de sapo flutuavam na superfície da água.
Depois de examinar atentamente a imagem, Ashby também concluiu que o predador era provavelmente uma lontra. Muitos dos músculos e ossos da perna e da coluna estavam ausentes, o que indicava que o sapo havia sido atacado por um mamífero - "algo grande o suficiente para mastigar as pernas inteiras do sapo", disse ele.
O detalhe que prendeu Ashby foi a pele vazia que segurava o pé do sapo, que deve ter sido arrancada da pele por um predador forte o suficiente para remover toda a perna - "músculo, osso, tendões e ligamentos" - em uma peça .
"Isso requer muita força, presumivelmente por um animal segurando a carcaça nas patas e puxando a perna da pele pelos dentes", disse Ashby. "É muito mais fácil imaginar uma lontra fazendo isso" do que um pássaro.
E, por acaso, a pele do sapo é surpreendentemente fácil de remover, uma vez que é muito pouco aderente ao corpo do animal, disse Ashby.
"Os únicos lugares firmemente presos são em torno das mãos, pés e crânio", disse ele. "Se você não está preocupado em manter a pele inteira, ela pode ser retirada como um par de leggings e uma camisa justa depois de passar pela 'cintura'".
