Há anos, a Califórnia está se preparando para o "grande problema" - o terremoto de magnitude 6,7 ou superior, que deve causar ondulações no estado dentro de um século. Mas há outra ameaça mortal que é quase tão provável - e que as pessoas podem estar muito menos preparadas.
Nos próximos 30 anos, há 16% de possibilidade de uma erupção vulcânica de tamanho pequeno a moderado ocorrer em algum lugar da Califórnia, de acordo com um relatório da US Geological Survey (USGS) dos EUA publicado segunda-feira (25 de fevereiro). Essa previsão é baseada em 5.000 anos de registros de atividades vulcânicas. Cerca de 200.000 pessoas vivem ou trabalham em uma região em risco de erupção, e milhões visitam todos os anos, de acordo com o relatório.
Em comparação, existe uma possibilidade de 22% de que um terremoto na falha de San Andreas - às vezes conhecido como "o grande" - ocorra dentro desse prazo.
"O potencial de danificar terremotos, deslizamentos de terra, inundações, tsunamis e incêndios é amplamente reconhecido na Califórnia", escreveram os pesquisadores no relatório. "O mesmo não se pode dizer das erupções vulcânicas, apesar de ocorrerem no estado com a mesma frequência dos maiores terremotos da falha de San Andreas."
Existem sistemas para detectar possíveis erupções vulcânicas - mas entender os riscos em partes específicas do estado é importante para reduzir os danos e a perda de vidas desses eventos, eles escreveram.
Existem oito áreas vulcânicas em todo o estado que, segundo especialistas, são "ameaçadoras" para pessoas ou propriedades próximas. Pelo menos sete dos oito vulcões ficam no topo do magma e são considerados "ativos".
Destes, o Monte Shasta, o vulcão Medicine Lake e o Centro Vulcânico Lassen, no norte da Califórnia; assim como os Salton Buttes, próximos à fronteira sul, surgiram nos últimos 3.000 anos e são considerados áreas de alto a muito alto risco. A região vulcânica de Long Valley, no leste, também entrou em erupção naquele tempo, mas é considerada de risco moderado a muito alto. E o Campo Vulcânico de Clear Lake, ao norte de São Francisco, também é considerado de alto a muito alto risco, embora não tenha entrado em erupção nos últimos três milênios.
Um vulcão pode causar danos generalizados, mesmo quando não está em erupção, de acordo com o relatório. Um vulcão em erupção pode causar chuvas balísticas de rochas, correntes velozes de cinzas ou lava chamadas fluxos piroclásticos e chuva ácida. Mas mesmo vulcões que não estão em erupção no momento podem causar riscos - as áreas ao redor do vulcão podem ser instáveis e causar deslizamentos de terra, por exemplo.
Embora esses efeitos sejam sentidos com maior intensidade perto do local de uma erupção, deslizamentos de lama ou inundações podem chegar a mais de 80 km, e a queda de cinzas pode chegar a áreas a 1.600 km, de acordo com o relatório.
"Os riscos vulcânicos provavelmente serão mais do que um problema local, confinados a um único condado ou região", afirmou o relatório. "Uma futura erupção no norte da Califórnia, por exemplo, poderia impactar negativamente os recursos naturais e a infraestrutura importante para nossos sistemas estaduais de água, energia e transporte, e certamente exigirá um esforço de resposta multijurisdicional". A erupção em si, aumentando e diminuindo de intensidade ao longo do tempo, pode durar meses, anos ou décadas, assim como seus efeitos posteriores.
Embora as erupções vulcânicas não possam ser evitadas, às vezes elas podem ser previstas.
O USGS California Volcano Observatory usa receptores GPS para registrar deformações no solo, sismômetros para medir agitação e espectrômetros para detectar emissões de gás no solo. Um aumento da atividade em qualquer uma dessas três medidas pode ser o primeiro sinal de que um vulcão entrará em erupção em breve, de acordo com o relatório.
"Embora as erupções não possam ser interrompidas, medidas para limitar a exposição e aumentar a tolerância podem tornar a sociedade menos vulnerável a seus efeitos", eles escreveram. Isso inclui a evacuação de zonas de risco durante uma erupção, tornando a infraestrutura mais resistente a seus efeitos, limpando rapidamente após o evento e desviando a lava ou removendo material combustível de seu caminho. No caso de queda de cinzas, as pessoas podem usar máscaras de partículas, evitar dirigir, selar prédios, abrigar gado e abrigar no local.
