A fina camada mais externa da atmosfera da Terra se estende muito mais ao espaço do que os cientistas imaginavam - fundo o suficiente para que a lua orbite através dele.
A geocorona da Terra é uma coleção esparsa e pouco compreendida de átomos de hidrogênio, livremente ligada pela gravidade ao nosso planeta. Essa região atmosférica é tão fina que na Terra chamaríamos de vácuo. Mas é importante o suficiente e poderoso o suficiente para mexer com telescópios ultravioletas devido ao hábito de espalhar a radiação solar. E os pesquisadores, analisando dados antigos dos anos 90, agora sabem que se estendem até 630.000 quilômetros acima da superfície do planeta. Isso está entre 10 e 25% a mais do que as estimativas anteriores.
Uma das razões pelas quais a geocorona é tão pouco entendida é que é difícil encontrar um ponto de vista para estudá-la. Da superfície da Terra e até da sua órbita baixa, é mais ou menos invisível. A imagem mais famosa (foto acima) vem da missão Apollo 16 de 1972, quando a lua, a Terra e o sol se alinharam de tal maneira que os astronautas foram capazes de tirar uma foto da luz do sol se espalhando por ela.
Para este artigo, publicado em 15 de fevereiro na revista JGR Space Physics, os pesquisadores voltaram a alguns dados de uma nave da Agência Espacial Européia (ESA) chamada Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), lançada em 1995 para estudar o sol. Essa sonda foi lançada a um ponto de 930.000 milhas (1,5 milhão de quilômetros) da Terra em direção ao sol, onde a gravidade do planeta e das estrelas se combinava para mantê-lo no lugar. Embora a nave tivesse a tarefa de estudar o sol, às vezes girava e espiava a Terra de seu ponto de vista distante.
O objetivo desses estudos não era mapear a geocorona, mas os pesquisadores perceberam que os dados poderiam ser usados dessa maneira.
"Os dados arquivados há muitos anos costumam ser explorados para novas ciências", disse Bernhard Fleck, cientista do projeto ESA SOHO, em comunicado. "Esta descoberta destaca o valor dos dados coletados há mais de 20 anos e o desempenho excepcional do SOHO".
O caixa eletrônico
Quem sabe que outro conhecimento existe, sentado como dados arquivados em algum disco rígido, esperando alguém interpretá-lo corretamente.
