Nos anos 60, os primeiros astronautas da NASA testaram os limites da resistência humana muito acima do planeta. Enquanto isso, equipes de mergulhadores intrépidos exploravam fronteiras semelhantes em um ambiente igualmente inóspito aqui na Terra: as profundezas escuras, entorpecentemente frias e de alta pressão do oceano.
Apelidado de "Sealab", o extenuante programa foi lançado pela Marinha dos EUA durante a Guerra Fria. Os participantes chamados "aquanautas" treinados para sobreviver debaixo d'água em um ambiente pressurizado por dias seguidos, em profundidades que criaram enormes desafios físicos. Ao longo de três etapas, os ambientes Sealab desceram a profundidades cada vez maiores. Mas com a morte de um mergulhador em 1969, as autoridades decidiram que os riscos eram grandes demais e encerraram o programa.
A história esquecida dos aquanauts aparece em um novo documentário chamado "Sealab", que foi ao ar no dia 12 de fevereiro na PBS às 21h. ET (verifique os horários locais).
Entre as décadas de 1950 e 1960, os EUA e a União Soviética se envolveram em uma corrida acirrada para o espaço. Mas eles também estavam de olho no progresso uns dos outros no desenvolvimento de tecnologia de alto mar para a guerra submarina. Para esse fim, a Marinha dos EUA estabeleceu um programa para testar o quão profundo os oceanos poderiam ir, disse Stephen Ives, diretor e produtor de "Sealab", à Live Science.
"Ironicamente, o oceano é muito mais acessível que a estratosfera e, no entanto, continua sendo mais um mistério do que espaço", disse Ives.
O oceano profundo exerce pressão esmagadora sobre o corpo humano, comprimindo oxigênio nos pulmões e tecidos. Quanto mais fundo o mergulhador descer, mais tempo será necessário para o corpo retornar com segurança à pressão normal da superfície. Subir das profundezas libera rapidamente bolhas de nitrogênio nos tecidos do corpo, causando as curvas - cãibras e paralisia dolorosamente dolorosas, que podem ser letais.
Mais profundo e mais profundo
Para o primeiro laboratório submarino do projeto - Sealab I, em 1964 - a Marinha introduziu uma nova técnica chamada mergulho por saturação. Os aquanautas habitavam um ambiente especial que saturava sua corrente sanguínea com hélio e outros gases que estavam à mesma pressão da água circundante, permitindo que os exploradores passassem períodos mais longos no fundo do mar sem risco de doença descompressiva, de acordo com um relatório publicado em junho 1965 pelo Escritório de Pesquisa Naval (ONR).
Por 11 dias, quatro aquanautas viveram e trabalharam em um laboratório no fundo do mar perto das Bermudas, a uma profundidade de 59 metros abaixo da superfície, respirando uma mistura de hélio, oxigênio e nitrogênio, informou o ONR.
Em 1965, o Sealab II aterrissou no fundo do mar a uma profundidade de 62 m, perto de La Jolla, Califórnia. A bem-sucedida missão de 30 dias rendeu ao aquanaut Scott Carpenter um telefonema de felicitações do Presidente Lyndon B. Johnson em 26 de setembro de 1965. Carpenter conversou com o presidente enquanto ainda estava se descomprometendo com a experiência, e sua voz era excepcionalmente aguda do hélio. ambiente rico, de acordo com o Arquivo Nacional.
Em uma gravação da ligação, Johnson pareceu imperturbável com a voz caricatural de Carpenter, agradecendo-o entusiasticamente e dizendo: "Quero que saiba que a nação está muito orgulhosa de você".
Um legado duradouro
Mas a tragédia atingiu o projeto em fevereiro de 1969, depois que o Sealab III foi rebaixado ao fundo do mar, na costa de San Clemente, Califórnia, a uma profundidade de 183 metros. Quando mergulhadores desceram para consertar um vazamento de hélio no habitat ainda desocupado, o aquanauta Berry Cannon morreu de asfixia por dióxido de carbono. Sua morte pôs fim a Sealab e a todos os experimentos de mergulho com saturação da Marinha dos EUA, de acordo com o Museu Naval Submarino dos EUA.
Embora o Sealab tenha terminado quase meio século atrás, teve um impacto duradouro na pesquisa marinha e na exploração do alto mar, disse Ives. Um empreendimento atual que deve muito ao programa é o Aquarius Underwater Laboratory - o único laboratório submarino totalmente equipado do mundo - anteriormente pertencente à Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e agora de propriedade e operado pela Florida International University.
Localizado perto de Key Largo, no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, o Aquarius repousa no fundo do mar cerca de 18 metros abaixo da superfície, permitindo que os pesquisadores vivam e trabalhem debaixo d'água em missões que normalmente duram 10 dias, de acordo com a NOAA.
Mas outra parte importante do legado de Sealab foi desencadear um compromisso científico de longa data de estudar as partes mais profundas dos oceanos da Terra e investigar como eles afetam o clima e os ecossistemas em todo o mundo, disse Ives.
"Isso ajudou a abrir caminho para uma nova compreensão de como os oceanos são importantes para o nosso mundo - eles são o sistema de suporte à vida do planeta", disse Ives. "E acho que Sealab nos ajudou a ver isso."
Nota do editor: Este artigo foi atualizado para refletir que a NOAA não possui mais o laboratório subaquático Aquarius.
