Há um planeta rochoso por aí que é muito grande e frio. Seu sol, uma anã vermelha chamada "estrela de Barnard", parece muito maior no céu do que na Terra. Banha o planeta em raios-X e luz ultravioleta, provavelmente radiação suficiente para remover qualquer atmosfera. Mas a estrela de Barnard também é muito mais fraca que a estrela hospedeira da Terra, então a superfície do planeta é provavelmente um terreno baldio congelado - o tipo de lugar que provavelmente não teria água líquida e que a maioria dos cientistas não esperaria sustentar a vida.
Mas uma nova análise sugere que o planeta, chamado Barnard B, pode dar vida à vida, afinal.
Em uma apresentação em 10 de janeiro na 233ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Seattle, Washington, dois astrônomos de Villanova argumentaram que, se Barnard B tivesse atividade geotérmica suficiente, ele poderia ter bolsões de calor em sua superfície, onde a vida poderia sobreviver.
Barnard B ainda é muito pequeno e está longe para que a nossa geração atual de telescópios faça a imagem diretamente. Em vez disso, os cientistas sabem que ele está lá e conhecem suas características gerais - um planeta rochoso com mais de três vezes a massa da Terra tão perto de sua estrela quanto Mercúrio está do nosso - estudando a maneira como faz a luz sair da estrela de Barnard.
Os astrônomos ainda não sabem se tem uma superfície coberta de gelo. E como não existem super-Terras em nosso sistema solar, elas não sabem se planetas assim tendem a ter núcleos de ferro-níquel que suportariam campos magnéticos e atividade geotérmica.
Mas se o planeta estiver coberto de gelo e tiver um núcleo ativo de níquel-ferro, eles escreveram, o calor pode subir à superfície e criar bolsas de gelo com água líquida abaixo do gelo, onde as formas básicas de vida podem prosperar. A situação, disseram eles, pode ser semelhante à encontrada em algumas partes da Antártica, e que os cientistas suspeitam que possa existir sob a casca exterior dura da Europa, a menor das luas de Júpiter.
Por enquanto, os pesquisadores não têm como testar nenhuma dessas suposições sobre o planeta. É perto o suficiente da Terra, porém, para que no futuro telescópios muito grandes possam tirar fotos de sua superfície, disseram os cientistas.
Talvez um dia a humanidade até envie uma sonda para lá, como as propostas para o Proxima b, um planeta no único sistema estelar mais próximo da Terra. Enquanto isso, Barnard b continuará sendo um mistério tentador em nosso bairro estelar.
