Peixe-peru. Bacalhau borboleta. Barbatanas de penas. Um peixe-leão (Pterois) por qualquer outro nome parece tão adorável. Adornados com listras marrons, marrons e brancas, os peixes-leão flutuam pela água agitando suavemente suas barbatanas semelhantes a leques. Tentáculos flutuantes emolduram seus rostos, fazendo o peixe-leão parecer macio e delicado. Mas cuidado! Essas belezas misteriosas vêm armadas com espinhos venenosos e estão invadindo as águas tropicais ao redor do mundo.
Fatos duvidosos rápidos
Os peixes-leão são oriundos dos oceanos Pacífico Sul e Índico, e seu habitat se estende da Austrália ao Japão e Coréia do Sul. Doze espécies diferentes de peixes-leão nadam por essa região, saboreando camarões e peixes menores. Os peixes-leão encurralam suas presas contra recifes e rochas e atacam repentinamente para engolir a presa inteira. Uma espécie voraz, o estômago dos peixes-leão pode se expandir até 30 vezes seu tamanho normal após uma refeição, de acordo com a revista Smithsonian, deixando bastante espaço para os peixes por segundos.
O peixe-leão não apenas tem um apetite enorme, mas também se reproduz com gosto semelhante. Eles se reproduzem o ano todo, o que significa que uma fêmea madura pode liberar cerca de 2 milhões de ovos por ano, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
Os juvenis medem menos de 2,5 cm e crescem de 33 a 38 cm quando adultos. Peixes-leão incomumente grandes foram encontrados nadando em profundidades de até 300 pés (91 metros), e esses mega-espécimes reproduzem e comem ainda mais do que seus colegas menores. O peixe-leão pode sobreviver por até 15 anos na natureza, de acordo com a National Geographic.
Independentemente do tamanho, todos os peixes-leão ostentam espinhos ao longo das costas, pélvis e parte inferior, e eles usam essas saliências para defesa. De acordo com o jovem explorador da National Geographic, Erin Spencer, quando uma coluna de peixe-leão perfura a carne, a pressão expulsa toxinas de duas glândulas de veneno ao longo da espinha dorsal do peixe. O veneno corre através dos canais de ambos os lados da coluna vertebral, através da coluna e até a vítima.
Uma picada dolorosa
Nos seres humanos, as picadas de peixe-leão causam intensa dor e sudorese e, em casos extremos, desconforto respiratório e paralisia. A intensidade e a duração desses efeitos dependem da sensibilidade de um indivíduo à toxina e de quantos espinhos os esfaquearam. O único remédio conhecido é remover os espinhos e mergulhar a ferida em água quente, não mais que 45,6 graus Celsius, que ajuda a quebrar a toxina, de acordo com o Medscape. A dor geralmente desaparece após um ou dois dias, mas às vezes pode persistir por semanas.
Poucos estudos investigaram o que torna as picadas de peixe-leão tão dolorosas. Algumas toxinas agem de maneira inespecífica e perfuram os poros através das membranas celulares indiscriminadamente. No entanto, um estudo de 2018 publicado na revista Pain sugeriu que o veneno de peixe-leão tem como alvo específico células nervosas que transmitem sinais de dor por todo o corpo.
"Você pode aplicar o veneno de peixe-leão em um prato de células isoladas dos gânglios da raiz dorsal, e eles agem em um subconjunto dessas células que são especificamente responsáveis pela detecção da dor", disse Stephanie Mouchbahani-Constance, primeira autora do estudo e formada. aluno da Universidade McGill em Montreal. "Isso mostra que o veneno evoluiu apenas para causar dor - não quer matar, não quer paralisar".
Mouchbahani-Constance disse que pesquisas futuras irão explorar como o veneno funciona em nível molecular e como os predadores do peixe-leão consomem as espécies com segurança. Mais pesquisas sobre como o veneno do peixe-leão causa dor pode levar ao desenvolvimento de um antídoto, disse ela.
Invasão de peixe-leão
Embora conhecido por seu veneno e barbatanas fluidas, o peixe-leão também ganhou notoriedade como uma espécie agressivamente invasiva. Longe da região indo-pacífica, os peixes-leão agora abundam no mar do Caribe, no Golfo do México e na costa atlântica do leste dos EUA, da Flórida à Carolina do Norte. A invasão foi iniciada na costa do sul da Flórida em 1985, onde peixes-leão provavelmente foram liberados após serem comprados como peixes de aquário, de acordo com a NOAA. No início dos anos 2000, a costa leste estava repleta de barbatanas de peixe-leão.
Mas a propagação não parou por aí; estudos sugerem agora que a invasão do peixe-leão também atingiu o mar Mediterrâneo.
Os peixes-leão não têm predadores naturais além do Indo-Pacífico, então as populações invasoras aumentam sem controle da natureza. Nem mesmo os tubarões vão atrás dos invasores ornamentados.
Enquanto isso, os peixes-leão devoram espécies nativas de peixes a taxas alarmantes. Nas Bahamas, o peixe-leão dizimou cerca de 65 a 95% dos peixes endêmicos de pequenos recifes em apenas 30 anos, segundo a Oceana. Graças à sua prolífica alimentação e criação, os peixes-leão aparecem em densidades acima de 350 peixes por hectare em alguns recifes, de acordo com um relatório de 2009.
Como os peixes-leão invasivos carecem de predadores, os seres humanos intervêm para conter sua propagação. Os cientistas querem esgotar as populações de peixes-leão para que as espécies de peixes nativas possam se recuperar. A pesquisa sugere que o peixe-leão está comendo peixes raros antes mesmo que os humanos os descubram.
Além de comer peixes ecologicamente importantes, os peixes-leão comem espécies comerciais que, de outra forma, seriam destinadas à mesa de jantar de alguém. Os pescadores profissionais também têm uma grande participação neste jogo.
Combatendo o dilúvio
As organizações realizam competições de pesca chamadas derbies para remover rapidamente muitos peixes-leão de uma área. Nessas competições, os participantes ganham prêmios por capturar o maior, menor ou maior peixe-leão no tempo designado. Mergulhadores podem coletar milhares de peixes-leão em apenas um dia, e pesquisas sugerem que esses esforços valem a pena. Afinar consistentemente as populações de peixes-leão de locais específicos é suficiente para aumentar as populações de peixes nativos.
Mas muitos peixes-leão vivem fora do alcance dos pescadores com lança. Um estudo de 2017 publicado na revista Royal Society Open Science sugeriu que o peixe-leão floresce em profundidades abaixo dos limites de mergulho convencionais, aumentando e se reproduzindo em taxas mais altas do que os peixes que habitam em águas rasas. Esses peixes de águas profundas fogem dos humanos à vista, sugerindo que os animais passem parte de suas vidas em profundidades mais rasas e aprendam a evitar a captura.
Para alcançar esses peixes-leão, a empresa iRobot projetou um robô de mergulho armado com um choque letal. Outros cientistas estão desenvolvendo drones de profundidade, armadilhas para lagostas modificadas e armadilhas que atraem peixes-leão com sons tentadores, de acordo com o WFSU News na Flórida. À medida que a invasão do peixe-leão persiste, os esforços para impedi-lo terão que ser cada vez mais criativos.
Se você não pode vencê-los, coma-os!
Os peixes-leão são venenosos, não venenosos, o que significa que eles liberam sua toxina através de agulhas, ou seja, suas espinhas. A toxina de criaturas venenosas, por outro lado, deve ser ingerida para fazer sua mágica. Sem a espinha, o peixe-leão não tem como injetar veneno. Essa característica significa que as pessoas podem pegar, cozinhar e consumir peixe-leão com segurança, desde que evitem as espinhas ofensivas.
Com a esperança de encorajar os amantes de frutos do mar a ajudar a conter a população de peixes-leão comendo-os, a NOAA lançou sua campanha "Eat Lionfish" e a Reef Environmental Education Foundation lançou um livro de receitas de peixes-leão. Cozinhar um peixe-leão quebra as toxinas alojadas em sua coluna, deixando apenas carne delicada e escamosa.
Grupos de conservação esperam gerar um mercado transitório para o peixe-leão - isto é, aquele que erradicará o invasor sem gerar demanda a longo prazo. Alguns especialistas em espécies invasoras duvidam que essa estratégia de controle culinário funcione, pois foi empregada contra outras espécies no passado e falhou, de acordo com a VOA News. No entanto, vários restaurantes perceberam a tendência.
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